こうなるとはわかっていた。 あれから春樹とはギクシャクとしている。 会社には退職を伝えた。 伝えた翌日から、営業部長から総務部長までが、ひっきりなしにスーパーに訪れ、何とか会社に残るようにと、何度も何度も説得をされた。 昇進や今よりいい待遇をちらつかされたり、スーパーに異動となったことについては、判断ミスだったと謝罪もされた。 だけどもう決めてることだしと、伝えている。会社には育ててもらった、嫌な思いをして辞めることではない、感謝しかない。やりたい事をするために辞めるんだということも、伝えた。そう何度も伝えて納得してもらった。 明後日、この部屋を引き払って関西に引っ越しとなる。今日春樹は、下野の部屋で自分の荷物をまとめていた。 退職の話をした翌日、春樹は朝早くに帰って行った。それ以来なので、会うのは久しぶりだった。 「春ちゃん？俺さ、まだ諦めてないよ？とりあえず、あっちで会社を立ち上がるけど、絶対に東京に戻ってくるから、待っててくれよ？何とか軌道に乗せるからさ、そしたら一緒に働くかなぁって、」 軽く話をふる。あまり重くならないようにしている。毎日の『おはよう』『おやすみ』のメッセージはしているが、電話は忙しいからと拒否されていた。 「約束はしない。そんな約束出来ないよ。俺だって今の仕事を中途半端で辞めるわけにはいかないし…それより、寛人の実家は大丈夫なのか？そっちが心配だろ？」 久しぶりに春樹がこっちを向いて話をしてくれている。やっと目が合った。どんな形でも目が合うのは嬉しい。 「大丈夫だよ。ありがとうな、心配してくれて」 実家とはいうものの、家族とは縁遠い。 親戚、家族で老舗料亭を経営しているが、下野だけは東京で、料亭とは関係ない会社で働いていた。 家族の中では、下野だけ血が繋がっていない養子だ。それでも虐められたりする訳ではない。子供の頃は可愛がられていたし、大人になった今では、たまに会ったりしている。父も母も弟も、下野とは仲が悪いわけではない。 大人になり、親戚や家族と何となく距離が出来てきていただけだ。ただ、料亭の経営が傾いたこんな時に頼ってくるのはなぁとは、思っている。 「春ちゃん！今日と明日はいっぱいご飯作るよ！何が食べたい？今日は泊まっていってくれよ？なっ？」 「…そうだな。うん！わかった、そうだよな。何がいいかな…うどんも食べたいし、寛人の作るハンバーグも食べたいし…」 「後はパンケーキだろ？」 「やった！嬉しい！」 よかった。 今日は泊まっていってくれるようだ。吹っ切れたように春樹は笑ってくれている。 「よし！じゃあ、ご飯？」 「賛成！」 荷造りは後回しにして、キッチンに二人で向かった。 あれもこれもと沢山作っても、春樹はペロリと平らげてくれる。そういえば、美味しそうに食べる春樹の姿に釘付けになり、そこから好きが加速していったんだっけなと、下野は思いながら見つめていた。 家族と縁遠い関係だから、食事を共にする人が下野にはいなかった。思えば小さい頃からずっとそう。何でもひとりでやっていた。 女の子と付き合っても、下野本人が料理を作ることはしなかった。だから、手料理を振る舞ったのは、春樹が初めての相手だ。 嬉しかった。 美味しいと言いながら、いっぱい食べてくれる春樹に魅かれていた。 「…ふぅ。お腹いっぱいになった。寛人のご飯は本当にどれも美味しい。ハンバーグは最高だった」 「もう大丈夫か？まだ作れるぞ？明日の朝は何にしようか。あっ！春ちゃんの好きなオムレツ作ろうか」 「オムレツ！寛人のオムレツ大好きだ」 「よし！じゃあ、明日の朝は和食と洋食の両方作るからな！いっぱい食べる春ちゃんを、俺に見せてくれ」 明日は最後になるだろう。いつか戻ってくると伝えているが、今の状態ではいつになるかわからない。このまま春樹と会えなくなってしまうのかもしれない。自分の決めたことだが、寂しくて辛くてたまらない。 春樹がピッと食洗機のボタンを押してくれた。この動作も慣れていて、よく見慣れたことだった。 「んっ」と言い、春樹がビールを飲んでいた下野に手を出していた。 「ありがとう」と言い、春樹の手を握る。 このまま時間が止まればいいと、本気で願ってしまう。