「リロン…ジロウさんに申し訳ないって伝えてくれないか？それと、もう来ないと思うから、俺の分だけ最後まで出してって、それもジロウさんに伝えて欲しい」 フィエロのレセプションパーティーの日。春樹を待っていたが、もう来ないようだ。 バーシャミでアルバイトをしていたリロンという青年も、フィエロのフロアスタッフとして働いていた。新しくオープンするレストランに、よく知った顔がいて下野は嬉しかった。 フィエロは銀座ビルの最上階。高級イタリアンであり、シェフはあのジロウであるからこれから流行ること間違いない。 各テーブルを見渡すと、客は楽しそうに会話し、美味しそうに食事をしていた。だが、下野のテーブルはひとりだけ。待ち人はやっぱり来なかったかと、下野はワインを飲みながらため息をつく。 誤解されたのか、それとも俺に嫌気がさしたのか、どっちにしろ嫌われたんだろうな、自業自得だと下野は考えていた。 「下野さん。ジロウさんが、下野さんには最高の料理を出すからって言ってました。後でフロアに顔を出すって言ってます」 リロンがテーブルまで来てくれた。フロアの制服だろうか、ビシッとスーツを着ているので見違える。 バーシャミではよくジロウと一緒にくだらない話をしていたのが、何だか懐かしくなるほどだと、ジロウは思っていた。 「そうか、大切な日に悪かった。それより、リロン。ここで働くんだな。就職先が見つかって良かったな、ジロウさんも一緒だし。頑張れよ」 「はい、そうなんです。ここで雇ってもらえたので、これから頑張りたいと思ってます。じゃあ…下野さん料理お出ししますね。少々お待ちください」 そう言って頭を下げてリロンは下がっていった。 次々と料理が運ばれてくる。 春樹と一緒に食べるはずだった料理だ。 胸は痛むが料理に罪はない。出てきた料理をワインと一緒に平らげていく。 周りの客は帰り始めていた。ジロウもフロアに出て、帰り支度をしている客に挨拶をしている姿が見られる。もうそんな時間なんだなと、下野はボンヤリ見渡していた。 後はドルチェか…と考えていた時、リロンが真っ直ぐ、下野のテーブルに向かって歩いてくるのがわかった。 影が重なって見えるのだろうか。 リロンの後ろに影が見える。 都合よくその影は春樹に見えてしまう。 「下野様、お連れ様がお越しになりました。風が強くて、前に進むのに時間がかかったようです。本日は特に風が強いですからね」 と、リロンは下野のテーブルまで来て、徐ろにそう下野に伝え笑っていた。 「遅れて申し訳ございません」と、後ろにいた春樹が声を発した。 下野は一瞬ポカンとしたが、次の瞬間にリロンの言葉を理解し、爆笑してしまった。 リロンは遅れて縮こまる春樹に気を利かせて、風が強くて歩けないほど前に進めなかったから、遅れても仕方ないだろ？とジョークにしてくれている。 ジョークにもならないくらいのジョークだけど、そんな気が利いたことを言われたら、爆笑してしまう。もう、今までウジウジとしていた気持ちも、自業自得な悪い自分も全てが可笑しく思えてきた。 俺にも強い風が吹いて、風によって一歩前に足を踏み出してくれたのかもなと、下野は思い笑った。 それに、春樹が来てくれた。 そう思うと嬉しくてたまらない。 「そうか…風が強かったか。そりゃ、時間かかるわけだよな。大変だったな、春ちゃん。来てくれてありがとう」 笑い出した下野を見て春樹は気が抜けたような顔をしていた。その春樹をリロンが席に座らせてくれた。 「寛人、ごめんなさい。本当に酷いことを…失礼なことをした。申し訳ございません。こんな大切な日に、」 「春ちゃん」 目の前にいるのに、大きめな声で必死に呼んでしまった。春樹の前ではカッコつかないのはわかっている。仕方ない、それも俺なんだし。それにもう言葉が溢れ出してきているんだ。失恋しても構わない。言わずにいればもっと後悔をするはずだ。 「春ちゃん、俺は春ちゃんが好きだ。ずっと前から好きだった」 想いを伝えずに抱きしめたり、キスをしたり、のらりくらりしていた過去の自分は、本当にズルい奴だった。 そんな過去とは違い、今は正面から堂々と好きだと伝えたい。告白するのを避けて、真っ直ぐな春樹に逃げるような態度や言い訳はしたくない。下野はそう考えていた。 急に告白し始めた下野を春樹はびっくりした顔をして見ている。 「びっくりした？そうかもな…でも、もうカッコつけたり、のらりくらりとズルいことはしたくない。告白するのは怖いけど、ちゃんと伝えたかったんだ。春ちゃんのことが好きだよ」 「寛人が…？俺のこと？」 「そうだよ、春ちゃんのこと。前は、よく遊んだよな。その頃から今もずっと俺は春ちゃんだけが好きなんだ。はっきり伝えられてスッキリしたよ」 今までぐだぐだしていたなぁ、自分が男らしくなくてガッカリするよ、伝える前から失恋が怖かったんだと、笑いながら春樹に伝える。 今日はフィエロのレセプション。 ハレの日。特別な日だ。 自分の気持ちにもケジメをつけろよと言われたような感じだ。風を感じて気持ちが前に向かう。 好きだと告白するだけしたけれど、答えはいらないよと、下野は春樹に伝えた。 答えなんか言われた日には落ち込んでしまう。せっかく気持ちが前向きになったのに、春樹からの答えを聞いたら落ち込むだろう。またカッコ悪い姿を見せてしまうから、それは今は勘弁して欲しい。 春樹の中には、恋愛なんて気持ちはないことは知っている。俺が勝手に言いたかっただけなんだ、自分勝手でごめんなと下野は春樹に謝った。 「……お前は本当にずるい。そうやって、言うだけ言って答えを言わせないし、聞こうとしない。誠実なくせにその辺はずるいんだ」 驚いた顔をして聞いていた春樹が、顔を少し強張らせて言い出した。 「春ちゃん？」 「寛人、俺はお前のことが好きだ。わかるか？わかんないだろ。俺のこと好きだって言うけど、お前には俺の気持ちはわかんないんだ」 春樹が何を言い出したのか、理解が追いつかないでいる。 「俺は…お前のことが好きだ。会いたい、声が聞きたい、キスをしたい、抱きしめたい、抱き合いたいと、お前のことだけを思って過ごしている。もう何年もだ」 「えっ…春ちゃん？嘘だろ…」 「嘘じゃない。自分の気持ちくらいわからなくてどうする。お前は俺のこと、いつまでもピュアだと思ってんだろ？」 春樹の言葉に、呆気に取られた。 嘘だろ…とまた繰り返しそんな言葉が出てしまう。だってそうだろ？春樹の中には恋愛なんてないんだからと、何度考えてもそこに考えはたどり着く。 「おい、寛人？お前が、はっきり伝えてスッキリしたって言うから俺も言う。俺の好きだという気持ちには、お前と肉体関係も持ちたいということも含まれている。わかるか？」 春樹の言葉は、カウンターパンチを喰らうくらいの威力があった。春樹の口から肉体関係という言葉が出たことも衝撃で、まだよく理解出来ない。 「…大変お待たせいたしました」 リロンがドルチェを運んできてくれた。ティラミスが綺麗に盛り付けられている。 「こちらは、シェフからお客様だけに特別だそうです」 リロンが春樹に声をかけながら、ドルチェの皿を置いた。春樹の皿にはティラミスの他に小さなホットケーキが乗っていた。 「ホットケーキ…」 苦笑いしながら春樹がリロンに答えている。「ですね…」と、リロンも笑いながら頷いて、テーブルから下がっていった。 ホットケーキは、あの時のことだ。 二人の間では意味を持つものだ。 関西で事業を立ち上げた後、東京に戻り春樹と会った。会った場所はバーシャミである。あの時、帰り際に春樹を帰したくなくて、パンケーキを作ってあげると、カッコつけて春樹に伝えたことがあった。 だけど春樹には、パンケーキよりホットケーキの方が好きだ！と言われアッサリ振られてしまった。 そのやりとりを聞いていただろう店のウエイターであるリロンが、バーシャミの厨房からホットケーキミックスを持ち、春樹にそれを渡したことがあった。 リロンには下野の想いが伝わり、手助けしてくれていたというのは、わかっている。 その時のやり取りを思い出す。シェフのジロウが、今日ここでホットケーキを出してくれているんだなとわかってまた下野は笑い出した。 ここは高級イタリアンなのに、バーシャミの頃の二人の思い出を引き出してくれる。『頑張れよ』というジロウからのメッセージなのか。遊び心がある、いやあり過ぎだろと考えていると、春樹と目を合った。 春樹も笑っている。伝わっているようだ。 「俺のドルチェには、ホットケーキは付いてない…」 下野が呟くように皿を見つめて言う。何だか胸がいっぱいになる。 「寛人、ホットケーキ好きなのか？ホットケーキ食べる？うちにあるよ？作ってあげるよ」 「へっ？」 あの時バーシャミで言った、下野のセリフだ。それをそっくりそのまま春樹に言われてしまった。 ハッとして、春樹を見ると笑っていた。