「それじゃあ、今度こそ本当に帰ります。先生、お大事になさってくださいね。体調が良くなったら連絡ください。一応詳細はメールにてお送りしときますから、また良いタイミングで確認してくださいね！」 「本当にすまない。ありがとう。確認しておくよ」 　玄関先で棗(なつめ)さんを見送り、それからリビングへと戻る。食べかけだったお粥は、水分を吸って膨らんでいた。 「せっかく作ってくれたのに、冷めてしまったね」 「もう一度温めましょうか？」 「いや、私はこれで大丈夫だ。冷めてもおいしいままだから」 「そうですか？　じゃあ俺もそのままで」 　ソファに並んで座り、なんとなく無言で残りのお粥を食べ続ける。 　弘明(ひろあき)くんもどこか気まずさがあるようで、「いつもはこっちのソファで食べずに、あっちのテーブルで食べているんですよね？」などと、さっきまで気にしていなかった質問をしてくる。 　ああ、と私が返事をすれば、呆気なく終わってしまう会話。そこからの続け方も分からない。 　時々視線が合うたびに、お互いぎこちなく微笑むことを繰り返しながら、お椀に盛られたお粥をひたすら無言で食べ続けた。 「ごちそうさま。おいしかったよ、ありがとう」 「あ、片付けますね」 　 　お椀を重ねて運ぼうとする彼に手を伸ばせば、やんわりと断られ、そのまま台所へと持って行かれてしまった。 「……何から何まですまないね」 「良いんですよ！　隆義(たかよし)さん、ゼリー食べます？」 「……じゃあ、せっかくだからいただこうかな」 　彼が冷蔵庫からゼリーを選び、食器棚から慣れた手つきでスプーンも取り出す。どうぞと差し出されたゼリーはみかんの果肉が入ったゼリーで、私の好みのものだった。 　さっきまでの気まずさが少し消え去り、こんな些細なことで感動しながら容器の蓋を開ける私をよそに、彼はさらりと鍋とお椀を洗い始める。 　慌てて立ち上がると、「ストーップ！」と大きな声で止められ、座るよう促された。大して洗うものはないからと何度も言われ、それに甘えることにした。 　素直に甘える私に、彼の表情にも笑顔が戻ってくる。 　そんな彼の様子を見ながら、申し訳なさからいつもより大きな声で「おいしい」と言ってみた。掠れている声を心配しながらも、その言葉を聞いた彼が嬉しそうに笑う。 「私がみかん好きだって知ってくれていたの？」 「いや、知りませんでした。隆義(たかよし)さんって、みかん好きなんですね。良かった！　俺が好きなものを買って来たんですけど、隆義(たかよし)さんの好みだったとは」