（……う、わ、ぁ……！） 　ステュは目をヒン剥かせた。魔物を見るのは初めてだ。今は未知との遭遇に呑気に驚いている暇などなく、死に物狂いで全身をジタバタさせた。 　村の男達によって何重にも巻かれた縄はビクともしなかった。 「だっ……誰か……」 （ううん、誰も助けてくれない。だって俺は厄介者の生贄だから） 　でも、それでも。 　ステュは叫ばずにはいられなかった。 「だっ、だっ、誰か助けろバカヤローーー！！」 「――随分と上から目線の悲鳴だな」 　突然、彼はステュの目の前に現れた。 　現れたかと思えば、頭上に振り翳されていた触手を、ロングソードでバッサリとぶった斬った。 　すると、聞くに堪えない濁音の悲鳴を上げ、触手の本体が茂みの向こうから姿を現した。巨大な肉の塊。どっくんどっくん、心臓さながらに脈打っている。ぎょろぎょろした目と大きな口が一つ、二つ、三つとあちこちについていた。 （気持ち悪！） 　余りのグロテスクっぷりにステュは吐き気を催す。 　巨大な肉塊なる魔物が生やす複数の触手。蛇のように鎌首を擡げ、その人物目掛けて一斉に振り下ろされると、息を呑んだ。 「危な……！」 　凄まじい速さで閃いたソード。 　全ての触手が一瞬で一刀両断され、斬り落とされた断片が地面にぼとぼと降り注いだ。 「うわ！」 　ぼとッ！　断片の一つが頭の上に落っこちてきて、ステュは堪らず悲鳴を上げる。 「ウンぎャぁァぁアッッッ！！」 　ステュよりも悲痛な断末魔が辺りに木霊した。明らかに急所と思われる、一段と大きな目玉に光り輝くソードが深々と突き刺さっていた。 　しばらくのた打ち回った魔物は、やがて静かになった。地面で蠢いていた触手も、その断片も、動かなくなった。 　黒ずくめの彼は、盛大に迸ったはずの魔物の返り血を一切浴びていなかった。 　事切れたソレからソードを引っこ抜くと、勢いよく一振りして粘着性の体液を払い、肩掛けしている背中の鞘に造作なく仕舞う。 　年の頃は二十代半ばだろうか。 　立派なソードを使いこなし、あっという間に魔物を倒した。 （あいつ、きっと勇者だ） 　村の人間から生贄として魔物に捧げられたステュは、それから、勇者に出会った。 　ずっと昔に読んだ絵本で勇者の存在は知っていた。 　大きな剣、ピカピカの装備、真っ直ぐな正義感で人々を「悪しき魔物」から救う。絵本の勇者は、それはそれは勇敢で、優しくて、光り輝く存在だった。 「あ……」 　ロングコートの裾を靡かせ、ステュの目の前に勇者はやってきた。 　まだ被ったままのベール越しに対面して、ステュは頻りに瞬きする。 （……ちょっと、怖い……？） 　コートも、内側に着ている服も、紐靴、装備、短めの髪、上から下まで全て黒だ 。 　絵本の中で笑顔を振り撒いていた勇者様と違って、険しい雰囲気で、愛想がないというか。 （勇者様にしては目つきが鋭すぎない？） 「あのー……あんた、誰？」 「あ？」 　黒き勇者に真っ向から凄まれてステュは震え上がった。 　正義の勇者様の返事が「あ？」なんてありえない――。 「あんた、じゃねぇ。勇者様だろうが」 　魔物から助かって安堵したのも束の間、ステュは第二の脅威にすっかり怖気づいてしまった……。