クリスは、会場に戻ると、ダグラスを目で探した。 　すると、すぐにダグラスは見つかったが、女性客に捕まっていて、しばらく離して貰(もら)えそうにない。 　その時、ダグラスの方も、クリスを見つけたようで、安心したような顔をした。 　クリスは、そのまま会場を見渡す。 　そして、お目当てのエイミーを見つけると、両手にソフトドリンクを持って、近くまで歩いて行った。 「エイミー・キャリーだよね？」 　エイミーは、名前を呼ばれて振り向いた。 　すると、そこには、整った容貌(ようぼう)の少年がいて、キャリーはうっとりと見惚(みと)れてしまう。 「もしかして、あなたがクリス？」 　キャリーは顔を赤らめて尋(たず)ねる。 　その質問に、クリスは笑顔で答えた。 「そうだよ。エイミーが一人でいるのが見えたから来たんだ」 　そう言ってから、クリスはエイミーに見えるようにグラスを上げる。 「ジュースを持って来たんだけど、飲む？」 「ありがとう」 　クリスに勧められて、エイミーは遠慮がちにグラスを受け取った。 　それを見てから、クリスは爽やかに微笑む。 「エイミーが、このパーティに参加するって聞いてね。うちの社長に、無理を言って連れて来て貰ったんだ」 　エイミーは、クリスに笑顔を向けられて耳まで赤く染める。 「私も……、パパから聞いてたけど……。こんなに綺麗な人だって……聞いてなくて……」 「綺麗だなんて、こんな素敵な子に言われると、恥ずかしいな」 　そう言って、クリスは照れたように笑った。 　それから、おもむろに話題を切り出す。 「エイミーって、頭がいいんだよね。色んな分野で活躍してて、凄いなって思っていたんだ」 「うん。まあ、色々とやってるわ。でも、クリスも頭がいいって聞いたけど、そうなの？」 　エイミーは尋ねられて、しどろもどろに答える。 　クリスは、その言葉を受けて、自嘲(じちょう)気味に笑った。 「さあ。僕は自分の事もよく分からないから、あまり頭は良くないんじゃないかな」 　その言葉をエイミーは即座に否定する。 「クリスは頭がいいと思うわ。だって凄く大人っぽいし」 「ありがとう」 　クリスは、否定するでもなく、笑顔で礼を言った。 　その大人っぽい仕草に、エイミーは思わず、自分の通っている学校の子供達と比べてしまう。 「私ね、本当は飛び級したいのに、そう言うのも経験だって、ママがさせてくれないの。クリスも学校生活って退屈じゃない？」 　エイミーが気持ちのままに問いかけると、クリスは不思議そうに首を傾(かし)げた。 「僕は、学校には行った事がないから、よく分からないや」 　その言葉に、エイミーは驚いたようにクリスを見る。 「学校に行った事ないの？　じゃあ勉強はどうしてるの？」 「それぞれの分野の専門の先生について教えて貰ったんだ」 　それを聞いて、エイミーは目を輝かせた。 「家庭教師かあ。いいなあ。私も学校に行くよりそっちの方が良かったわ」 「人と関わるのも勉強だと思うよ？　僕は同年代の子と会う機会がないから、そういう経験もしてみたいかな」 　クリスは、そう言うと、寂しそうに笑った。 「でも、同い年の子とか、頭悪すぎて話す気にもならないわ」 「そうかな？　勉強が出来るとか、知能指数が高いとか、そういうのはただの指標(しひょう)であって、それが全てではないよ。それに、そんな事を言っていたら、話せる人なんていなくなってしまう」 　エイミーは、クリスの言っている事がよく分からなかったが、軽く聞き流して自分の考えを主張する。 「でも、考え方とか、凄くガキっぽいのよ？」 「仲良くするというのは、その人といて楽しいとか安心するとか、そういう事が大事なんじゃないかな」 「そうなの？」 「うん。だから、僕は今、エイミーと話しが出来て嬉しいよ。僕はあまり話す方じゃないんだけど、エイミーは話しやすいから、ついお喋りになってしまう」 　その後も、しばらく取り留めもない話をした。 　学校に、友だちに、暖かい家庭。 　どれも、クリスには縁のないものばかりだった。 　クリスは、今の生活に満足はしているが、それでもエイミーが少し羨(うらや)ましくさえあった。 　話が一段落つくと、クリスは、持っているグラスを胸の高さにかかげる。 「せっかくグラスを持っているし、乾杯する？」 「いいわ。でも、何に乾杯するの？」 　クリスは、どうしたらいいか考え込む。 「なんだろう？　何も考えてなかった」 　そして、悪戯(いたずら)っぽく笑った。 「じゃあ、クリスと出会った記念というのはどう？」 　キャリーの言葉に、クリスの顔が明るくなる。 「じゃあ、二人の出会いに」 「クリスは恋人っているの？」 　唐突に、エイミーが聞いて来た。 「いないよ」 　ダグラスは、恋人ではないだろうし、実際クリスには恋人と呼べる人はいなかった。 「エイミーは？　やっぱり可愛いくて魅力的だからいるよね？」 　それに、エイミーは首を横に振ると、クリスの腕を掴(つか)んだ。 「いないわ。というか、私、クリスと付き合いたい！」 　クリスは、少し驚いた顔になる。 「え？　いいの？　嬉しいな」 　クリスは、照れたように笑った。 「僕も、エイミーの事、好きだよ」 　クリスはそう言って、エイミーの頬(ほほ)に口付ける。 　すると、エイミーは、頬を赤らめて俯(うつむ)いた。 　クリスは、そのまま、耳元に口を近付けて囁(ささや)く。 「ねえ、お願いがあるんだけど聞いて貰えるかな？」 「なんでも言って」 　クリスの言葉に、エイミーが答える。 　それを聞いて、クリスは微かに笑みを浮かべた。 「リチャード警備が持っている代理業社の機密データを完全に消去して欲しいんだ」 　エイミーは、クリスの言葉に大きく頷いた。 「分かったわ」 　クリスは誘うように笑って、エイミーの顔を見つめる。 「ねえ。今ここでやる事って出来る？」 「奥に端末があるから、あれですぐ消せるわ」 「ありがとう、エイミー」 　そして、エイミーはすぐに端末を取りに行った。 　エイミーが端末を操作しているところへ、リチャードがやって来た。 「やあ、クリス。うちの娘の相手をしてくれてありがとう。なにか困らせたりしてなかったかい？」 「いえ。僕は同年代の子と話した事がなかったので、とても勉強になりました」 　クリスは、爽やかな顔で微笑んだ。 　リチャードは、それに頷いてから、冗談まじりに尋ねる。 「クリスは、社交マナーがきちんと出来ていて羨ましいよ。うちの娘にも習わせた方がいいのかな？」 　リチャードの言葉に、エイミーが抗議する。 「そんなもの習う必要なんてないわ！」 　クリスは、それを見て笑う。 　すると、その隣で、リチャードも苦笑していた。 　その後、リチャードはクリスに向き直って尋ねる。 「ところで、クリスはこういう礼儀作法は会社で教えて貰ったのかな？」 「ええ。教えて貰いました。社交マナーから……」 　クリスは、そこまで言ってから、リチャードの腕を掴んで声のトーンを下げる。 「人の殺し方まで一通り」 「冗談がきついな。大人をからかうものじゃないよ」 　リチャードの表情が引きつる。 　ここにエイミーがいなかったら、リチャードは、きっと怒鳴り散らしていた事だろう。 「からかってはいませんよ。僕はあなたに警告をしているんです。これ以上、社長に無理難題を押し付けるつもりなら、あなたを殺しますよ、ってね」 　囁きながら、クリスは酷薄(こくはく)な笑みを浮かべる。 「そんな事が出来る訳がないだろう。いくら子供でも、言っていい冗談と悪い冗談があるぞ」 「残念ながら、これは冗談ではありません。僕が直接手を下さなくても、使える手駒(てごま)はいくらでもあります。僕はいつでもあなたを殺せる。命が惜しくないなら、試してみてはどうですか？」 　クリスはそう言うと、リチャードの腕から手を離した。 「社長の手が空いたみたいなので、僕はこれで失礼します」 「社長」 　クリスは、笑顔でダグラスの元に行った。 「クリス、今まで一体どこに……」 　ダグラスは、笑顔で話しかけようとして、言葉を切る。 　クリスの体から、微かに嗅(か)ぎなれない匂いがしたのだ。 　ダグラスは、クリスの肩に手を置き、首筋に鼻を近付ける。 「クリス。なにをした？」 　ダグラスが低い声で尋ねた。 「社長、他人(ひと)が見てる」 　クリスは、まさかダグラスに気付かれるとは思っていなかったので動揺した。 「私がなにも気付かないとでも思ったのか？」 　ダグラスは、クリスの肩から手を離す。 「とりあえずここにいろ、挨拶をして来る」 　そして、クリスにきつい口調で告げると、その場を離れた。 　会社に戻ると、クリスは執務室に連れて行かれた。 　普段、クリスに優しいダグラスが、険しい顔をして睨んでいる。 「私はね、仕事に私情を挟む気はない。それが社の為になるなら君の行動に苦言を呈する気は全くないよ。しかし、君は我社のブレーンであって、この手の仕事を任せてはいない。君になにかがあった場合、我が社にもたらされるものは利益よりも損失の方が遥かに大きい。以前にも言った事があったと思うが、危ない事をされるのは迷惑だ。これからは、こんな事がないようにしてくれ」 　ダグラスは、代理業者の社長としての立場で発言していた。 　その為に、クリスを部屋ではなく、わざわざ執務室に連れて来たのだ。 「しかし、やってしまった事は仕方ない。今回は目を瞑ろう。それで、今回の件がどうなっているか報告して貰おうか」 　クリスも、ダグラスにならって敬語で応答する。 「今回の件の対策の為に、三人に接触しました。まず、相手の社内に内通者を作りました。次に、エイミーに我社の機密情報を完全に消去させました。最後に、相手社長に、今後このような事がないよう警告をしておきました。これで、我社への不当な圧力はなくなるものと思われます」 　ダグラスは、眉間(みけん)に皺(しわ)を寄せて、机を指で二回叩く。 「君には、今後もこういう仕事を任せるつもりはない。それを肝に銘(めい)じておいてくれ」 「私は、ここに雇われた時、そういう仕事も任せる予定で雇われたと思っていたですが、違うのでしょうか？」 　クリスの言葉に、ダグラスの眉間の皺がさらに深くなる。 　はじめて会った時の状況をクリスは正確に理解していた。 　しかし、今ここでそれを持ち出すのは、子供の言い訳でしかない。 「あの当時と今とでは、状況が変わっている。それは、君も理解している筈だ。軽率な行動は謹んでくれたまえ」 「分かりました」 　ダグラスはデスクを離れ、クリスの方に歩いて来る。 「しかし、今回の件で我社に貢献してくれた事は間違いない。それについては感謝する。よくやってくれた」 　ダグラスは、クリスの肩に手を置いた。 「ありがとうございます」 　ダグラスは、そのままの姿勢で、声のトーンを下げてクリスに告げる。 「ただ、これだけは言っておく。自分を安売りするな。もっと大切にしろ。君の才能は、こんな事で浪費すべきものではない。今日は、もう部屋に帰ってゆっくり休みたまえ」 　ダグラスは、クリスから離れると、警備員を呼び出した。 「クリスを部屋に連れて行ってくれ」 　ダグラスは、クリスが退室すると、机に肘をついて頭を抱え込んだ。