『坊やは…まだ幼いから人の形をしておるが、鬼の子じゃな』 五年前に会った、生臭坊主だという老人が言った言葉をふいに思い出す。 ーーやはり、りつは鬼の子なのか…。 だからと言って、愛しいことに変わりはない。 俺は、りつに向かって手を伸ばそうとした。 その脇を縫って、大男がりつに襲いかかる。 「あっ！やめろっ」 大男が、拾い上げた刀をりつに向かって大きく振るう。 次の瞬間、りつのかろうじて腕に引っかかっていた着物の袖が裂け、白く細い腕から真っ赤な血が流れ落ちた。 いつもなら痛くて泣き叫ぶであろうに、りつは、だらりと垂らした指先に伝った血を見て、スンと鼻を鳴らしただけだった。 「なんだおまえ？さっきはあんなに怯(おび)えていたのに…。ふんっ、おまえは物好きな金持ちのじじいに売っぱらってやるか。気色の悪い目の色だが、珍しいものを好むじじいが喜びそうだ」 どこまでも下卑た野郎に吐き気がする。 俺は刀で身体を支えて、りつに少しずつ近づく。 「おいっ、おまえは大人しくしてろ。無理に動くと血を失って死ぬぜ。さすがに俺も死人を犯す趣味はねぇからな」 「…早く失せろ、阿呆が」 「は？なんだとっ」 俺が口答えした瞬間、大男が額に青筋を立てて俺の腹を蹴り飛ばした。 息が詰まって声も出せないまま、俺は大きく弾き飛ばされてしまう。 ーーまずい…。 したたかに身体を打ち付けて地面に転がる。肩の痛みと蹴られた腹の痛みで、意識が朦朧(もうろう)としてきた。 それでも何とか身体を起こして、りつに目をやる。 りつは、相変わらずぼんやりと突っ立っている。 ーー頼むっ。動けるなら逃げてくれっ。神様っ！どうかりつを…っ！ 俺は、ぎりぎりと唇を噛み締めて、信じてもいないものに懇願した。 と、その時、大男が突然悲鳴を上げた。 俺のすぐ傍で、どさりと何かが落ちたような音がする。 俺は、霞む視界に目を瞬かせて凝視した。 ーーな、に…？ 俺の足元に、刀を掴んだままの、大男の腕が落ちている。 「な…ぜ？」 ゆっくりと顔を上げて、息を飲んだ。 りつの艶やかな藤色の髪の間に、二本の小さな白い突起物が覗いている。 「おっ、鬼だっ！」 大男が腕を押さえながら叫んで逃げ出した。 あいつを追いかけて始末しないと、りつのことが知られてしまうかもしれない。 そう思って焦ったけど、あんな盗賊の戯言(ざれごと)など誰が信じるだろうか。 どの道俺にはもう追いかける力も無い…と、膝で擦り寄るようにしてりつの傍に行き、懇親の力でりつを抱きしめた。 りつは、まだ石のように固まって動かない。 「りつ…もう大丈夫だ。俺と…帰ろう。家に、帰ろうな…」 「……ゆ、き…？」 小さな小さなりつの声に応えて頷くと、瞳の美しく光る赤い色がすぅ…と消えて、いつもの鳶色の瞳に戻る。 四本の小さな牙も、角らしきものも、すぐに元に戻った。 「…りつ、腕が痛いだろう？助けてやれなくてすまない…」 「……ん？あっ、ゆきはるっ！すごい怪我してるっ！だっ、大丈夫っ？死なないっ？」 「ああ…死なない。大丈夫だ。りつは大丈夫か？」 「だっ、大丈夫だよっ！こんなの痛くないっ！僕、誰か呼んで来るから…っ」 「…りっちゃあーんっ」 その時、遠くからさよちゃんの声が聞こえてきた。さよちゃんの声に続いて、数人の大人の声も聞こえてくる。 「あっ、さよちゃんだっ」 声が聞こえる方へと向いたりつの顔を、両手で挟んでこちらに向かせる。 「りつ…何があったか覚えているか？」 「…ううん、あまり覚えてない…。怖い人が僕の着物を脱がそうとしてたのは覚えてるけど…」 「そうか…。りつ、怖い思いをしたな。そこに倒れてる男、そいつは俺が斬った。まだ息があるが、たぶん助からないだろう。…りつ、人を殺めた俺が怖いか？」 「ううん。僕を守ってくれたんだね。こんな怪我までして…。ありがとう、ゆきはる」 ぎゅっと俺の首に抱きつくりつを、俺も動く右腕で強く抱きしめた。