ーー痛い、身体中が痛くて熱い。特に左肩が焼けているようだ。だが、りつに何もされなくて良かったことに心底安堵する。りつは俺の大切な家族だ。俺の命よりも大切だ。かと言って、りつを置いて死ぬ訳にもいかない。俺がいなくなると、誰がりつを守ってやれる。 …ああ、でもりつは、やはり人ではなかった。鬼だった。確かに角や牙が生えていた。 だが怖くはない。怖いどころか、あの赤い瞳は綺麗だと思う。あの白い角は美しいと思う。りつの正体は、俺とりつの二人だけの秘密だ。 頬にひやりと冷たいものが触れる。 瞼を震わせて目を開けると、すぐ目の前で、りつの大きな瞳が、不安そうに揺れていた。 「…りつ」 「ゆきはる…？起きた？辛くないっ？」 今にも泣き出しそうな顔で、りつが矢継ぎ早に聞いてくる。 俺は、俺の頬に触れるりつの小さな手を握りしめると、安心させるように微笑んだ。 「大丈夫だ…。少々傷が痛むが、辛くはないぞ。りつこそ辛くはないか？傷はどうだ？」 りつの肩がビクリと揺れて、俺の手を振り解こうとする。 俺は、さらに強く握りしめて、りつの身体を抱き寄せた。 「…つっ！まだ肩が痺れるな…。りつ、どうした？なぜ逃げる？全て話せ。俺に隠し事はするな」 「ゆきはる…」 りつの大きな目に涙が溜まって、ポロリと白い頬を滑り落ちる。 俺は、動く右手でりつの髪を撫でて、りつが話すのを待った。 「あのね…ゆきはる、僕のこと、嫌いにならない？」 「は？なぜ？嫌いになどなる訳がないだろう」 「…うん。あのね、僕の傷、痛くないんだ…」 「そうか、なら良かったではないか」 俺はホッと安堵の息を吐き、りつに微笑む。 なのにりつは、またポロリと涙を零して、ゆっくりと身体を起こし、着物の袖をめくって斬られた腕を見せた。 「え？」 俺は、痛みも忘れて上半身を起こすと、りつの細い腕を掴む。目を凝らして見て、何度も撫でて、驚きの声を上げた。 「なんと…、綺麗に治ってるではないか！良かった…。傷が残るのではと心配していたのだ」 「ゆきはる…気持ち悪くないの？」 りつが、怯えた目をして俺を見上げてくる。 「なぜだ？」 「だって…っ、僕の傷、今日の朝には治ってたんだよ？昨日怪我したばかりなのに…。普通、こんなに早く治らないよね？だって、ゆきはるの傷は、まだ治ってないもんっ」 「ああ、そういうことか…」 俺は腕を伸ばして、りつの頭を抱き寄せる。 りつが、俺の胸に顔を押しつけて、小さく声を漏らして泣き出した。 ーーそうか。りつは、自分が鬼だと知らないのだな。鬼に変貌したことも、覚えていないのだろうな。 りつが泣き止むまで、黙って頭を撫でてやる。 しばらくしてりつが泣き止むと、俺はゆっくりと息を吸って吐き出し、「りつ」と静かに名前を呼んだ。