りつが、顔を上げて俺を見る。 その悲しそうに曲がった口がかわいくて、頬を何度も撫でてやる。 「りつは、少し他の子達とは違うようだ。だが、何も気にすることはない。今までのように暮らしていけばいい」 「僕…違うの？さよちゃんや、里の子に嫌われちゃう？」 「嫌われない。普通にしていればいい。ただ、怪我には気をつけるようにな。どうやらりつは、傷の治りが特別早いようだ」 「…わかった。ゆきはるは？けが…早く治る？」 りつに問われて、俺は考える。 たぶん俺も、異端者だ。 りつ程ではないが、昔から傷の治りが早かったような気がする。それに、父親に似て夏の暑さには弱いが、冬に風邪など引いたことがない。そして、普通の人より老いが遅れている。 ーー俺も、りつと似たようなものかもしれぬ。 俺は、りつの涙を拭いてやると、深く頷いた。 「治る。だから気にするな。それよりも、腕の怪我は治ってるからいいが、腹はどうだ？蹴られたのだろう？痛くはないか？」 「うん、大丈夫。どこも痛くないよ」 ずずっと鼻をすすりながら、りつが自分の腹を撫でる。 ーーそもそもそんなにはひどく蹴られてはいなかったのか、それとも自力で治癒したのか…。いずれにしろ、鬼の力とはすごいものだな。 俺は感動すら覚えて、再びりつを抱き寄せた。 さよちゃんの母親が届けてくれた飯を食べて、俺の布団に潜り込んできたりつと、眠りについた。 怪我の回復に体力を奪われているせいか、眠くて仕方がない。 俺は、りつの寝息を聞くよりも早く眠ってしまい、ぴちゃぴちゃという水音に気づいて目を覚ました。 俺の身体の上にりつが乗っていて、重い。 りつは華奢(きゃしゃ)だけど、怪我をしている身体には重く感じる。 「り…」つ、と声をかけようとして、動きを止める。 このぴちゃぴちゃという水音は、俺の顔の傍から聞こえてくる。 目線を動かすと、りつが、俺の肩の傷を熱心に舐めていた。 「…何をしている？」 りつは何も答えない。 まるで猫のように、ぺろぺろと傷口を舐め続けている。 「りつ」 少し大きな声で呼ぶと、りつが舐めるのを止めて、こちらを向いた。 「おまえ…」 りつの目が、赤く光っている。 そっと手を伸ばして頭を撫でる。 どうやら角は出ていないようだ。 「りつ」 もう一度名前を呼ぶと、はっと目を見開いた後に、りつの顔がくしゃりと歪んだ。 「ご、ごめっ…！昔、僕が怪我をしたら、ゆきはるっ、手当だって言って舐めてくれたでしょ？僕っ、早く治ってほしくて…っ」 「…そうか」 俺は、りつの口端についた血を指で拭いてやる。そして上半身を起こすと、りつの華奢な身体を抱きしめた。