赤く染まった景色の中を、りつの手を引いて道を急いでいると、「待ちなされ」といきなり声をかけられた。 足を止めて辺りをきょろきょろと見回す。 すぐ傍の道の脇にある大きい石に、老人が座ってこちらを見ている。 俺は、りつの手を引き寄せて肩を抱く。 「なにか用か？」 「ふはは、そんなに用心せんでもよい。わしは無力じゃ。お主、わしを覚えておらんかの？」 「……」 じっくりと老人の皺が刻まれた顔を見て、ようやく気づく。 「あの時の…」 「そうじゃよ。お主はちっとも変わらんの。じゃが坊やは大きくなった」 老人が、顔の皺を更に深くして、にこやかに言う。 俺の腰にしがみつくりつが顔を上げて、「だれ？」と首を傾げた。 「昔の知り合いだ。覚えていないか？」 少し考えて、りつが頷く。 「坊やに親切にしてもらったことがあっての。懐かしい顔を見かけて、つい声をかけてしまった。すまんの」 「ううん…大丈夫です」 老人の温和な物言いに、りつが、俺から少し身体を離して老人に笑いかける。 老人は、りつを見て満足そうに頷くと、今度は俺に向かって口を開く。 「すぐに陽が落ちる。この先に、わしの弟子の寺がある。今夜はそこに泊まらんかね？」 冬に比べて陽が伸びたとはいえ、すぐに真っ暗になり寒くなる。 俺は辺りを見て、老人に頭を下げた。 「そうさせてもらいます。案内してもらえますか？」 「そうするが良い。ほら、ついて来なされ」 「よっこらしょ」と掛け声を上げながら立ち上がると、老人が杖を持って歩き出す。 俺は、りつの手をしっかりと握りしめて、老人の後に続いた。 りつが、くいっと俺の手を引いて、身体を屈めた俺に背伸びをして囁く。 「ねぇ…あのおじいさん、杖、使わないのかなぁ。おかしいね」 ふふ、と笑うりつのかわいらしい笑顔に、俺もつられて笑顔になる。 「そうだな」と相槌(あいづち)を打って、老人が持つ杖を見た。 ーーあれは仕込み杖だろう。護身用に持ってるのだろうか。 一体何歳なのかわからないが、しっかりとした足取りで颯爽(さっそう)と先を行く老人に、俺はりつのことを話さなければならないと、更に強くりつの手を握りしめた。