「ヒロ君。出よう」 　低い声で言い、ユウがいきなり席を立ち背中を向けた。 「え、え？」 　あの男……もしかして、例の元彼？ 　俯き歩き出すユウを見上げポカンとして、慌てて立ち上がる。俺がすぐに席を立てば、ユウの姿を隠せたのに、一瞬遅かった。背後で男の声が名前を呼んだ。 「ユウタ」 　声の主は俺を追い越し、店を出ようとしたユウの腕をガシッと掴んだ。 　捕まれた腕をユウは振り上げたが、解けない。そのまま男は店の外へユウを引っ張り出してしまった。 「ちょっ」 　俺は慌てて財布から万札を取り出すと、怪訝な表情の従業員に金を押し付けあとを追った。店の外で両肩を掴まれたユウが、男の体を押し返していた。 「おい！　手を離せよ！」 　男がこっちを向く。その瞬間「いたっ！」と男が呻いた。ユウは肩を掴む手から逃れ、猛スピードで走り去った。なんて逃げ足の速さだ。 「…………」 　ユウから男へ視線を移せば、男は歩道にしゃがみこんでいた。どうやら弁慶の泣き所をおもいっきり蹴られたらしい。 「あのぉ……」 　店員がオズオズと近寄ってきた。 「これ、さっき頂いた一万円のお釣りと、忘れ物です」 「あ……すみません」 　釣り銭と、二枚の上着。椅子に置いたままだったユウの被っていたニット帽を渡される。男の手にはグッシャと潰れたユウの写真。俺も早いところ退散すべきなんだろう。そう思ったけど遅かった。立ち上がった男は、今度は俺の胸ぐらを掴んできた。 「離せよ」 「誰なんだ？」 「人の名前を尋ねる時は、まず自分から名乗るもんだろ」 「名前なんか聞いちゃいない。あいつのなんだと聞いている」 　男は睨みつけるような鋭い目つきだった。相当苛立っているらしい。ユウは逃げるし、脛はズキズキするしって、ところだろうか。 「知らない奴に話す必要が？　手を離してくれ」 「ただの友達じゃないってことか……もうヤったのか？」 　挑発には乗らない。こういう交渉は得意なんだよ。 「そういうあんたは元彼さん？　もうあんたは過去の人だ。諦めたら？」 「おまえはなにもわかっちゃいない。関わるのはやめておけ。あいつは手に負える人間じゃないんだよ」 　俺は掴まれた服をそのままに、思い切り男の胸を押した。 　手が離れる。 「それを判断するのは俺だ。逃げちゃった子猫を探しに行くから後をついてくるなよ」 　男は中華料理屋の壁にふらりと寄りかかり、声を上げて笑った。 　なにも面白くない。イカレたのか？ 　男を一瞥して、背中を向けた瞬間、男が言った。 「いずれ返してもらうよ」 　声を無視して歩き出す。 　 　男が後をついてきていないことを確かめ、ポケットから携帯を取り出した。 　仕事初めの日、初めてユウを一日、一人で留守番させた時、もう一台、自分名義で携帯を購入した。 　でも渡せなかった。 　元彼の携帯を郵便ポストへ捨てたのは俺だ。自分も同じことをしていると思えた。 　ユウは携帯を渡されてどう思うだろう？　 　なにが原因で元彼から逃げたんだろう？ 　もしかして束縛されるのを嫌って逃げたのかもしれない。 　そう思った途端、ワクワクしながら携帯を購入した自分を酷く後悔した。ユウに相談すべきだった。「携帯は要るか？」と。でも……「んー。べつにいらないかな」と、まるっきり興味がない様子で応えるユウが想像できて、相談できなかった。 　ユウは俺が会社へ行っている間に外出しようとしなかった。合鍵を欲しいとも言わない。ずっと家の中で、俺の帰りを待っててくれた。購入した携帯は、やはり無用の長物に思えた。 「……渡しとけば良かった……」 　あっという間に走り去ってしまったユウ。振り返ることは一度もなかった。俺はただそれを、呆然と見送った。 　何度もうしろを振り返りながら、用心の為に最短コースではなく遠回りをしてアパートへ戻った。ユウがアパートで待っていてくれることを願いながら。 　ユウは鍵をもっていない。上着もニット帽も無しじゃ風邪を引いてしまう。寒いから本当は早く戻らなくちゃいけなかったけど。アパートへ戻るのが少し怖かった。 　もし、居なかったら？ 　そう思うと、足が重くなった。 「……はぁ」 　アパートの前には誰も居なかった。車の影に隠れている人影も無かった。 　やっぱりそうか……。 　薄々感じていたことだ。俺は静かに落胆しながら、鍵を差し込みドアを開けた。施錠して靴を脱ぎ二階へと登る。当然ながら真っ暗な二階。 　……本当に真っ暗だ。 　いつ帰ってきても明るくて、ニッコリ微笑むユウが「おかえりなさい」と出迎えてくれた。ギュッと抱き寄せた温もりを思い出す。 　ポケットから取り出したニット帽をコタツの天板へ置き、上着を脱ぐのもおっくうで、そのままコタツへ足を突っ込んだ。