「ユウは戻るつもりがないみたいですよ？　戻る、戻らないはユウの自由でしょ？」 「自由ですが、今は自分を見失っているだけです」 「見失っているかどうかは、あなたが決めることではないでしょ？　ユウが気づくべきだ。本当に見失っているならね？」 「だからといって、放っておくことはできない。さっきも言ったように優太は大事な家族なんです」 　男はやけに冷静に、しかし強い口調で家族(・・)を強調した。 「家族とさっきから言っていますが、あなたはユウのお兄さんですか？ それとも親戚かなにか？」 「それに近いもの、……いや、それ以上ですよ。いずれにせよあなたには関係のないことだ」 　俺の問いに男は真剣な眼差しを向け言った。その声には皮肉は感じられなかった。だからといって「はい。そうですか」とは引けない。 「僕とユウは一緒に暮らしています。お互いが望んで。関係が無いのは……申し訳ないが、あなたの方です。過去になにがあったのか僕は知りません。でも、今、ユウは新しい道を歩いています。歩こうと前を向いています。あなたの手元にある、ユウの身分証明証をユウに返していただけませんか？」 　男を傷つけたいわけではない。 　しかし現実を知ってくれないと。 「たいそうなことを言われる。たまたま迷子の子猫を保護しているだけのことでしょう？　あなた自身があの時言った言葉だ。それに、 優太にしてもそうだ。前を向くなんて……」 　俺の真剣さは通じなかったみたいだ。 　男は呆れたように鼻で笑い言葉を続けた。 「あなたはご自分でもおっしゃっているように、優太のことをなにひとつ分かっちゃいない。それは過去だけでなく、彼自身のこともだ。今、優太がやっているのは遊びですよ。真新しい環境での生活。いうなればサバイバルゲームってところでしょう。いや、シミュレーションゲーム……かな？」 　男の言葉は自信に溢れていた。でも口八丁なら俺も負けない。伊達に営業でトップの成績を維持しているワケじゃない。 「そうですね。ユウの過去は知りません。でもユウがもしシミュレーションをしていると言うのなら、それは、あなたから飛び立つためのシミュレーションではないですか？」 　男は唇を歪めるように笑った。 「だから、言ったでしょう。遊びだって」 「今は遊びかもしれない。でも、遊びではないかもしれない。大事なのは、ユウ自身が、どうするかを決めることだと僕は思っています。あなたがユウの保護者であろうと、全てを支配していいことにはならないんです」 　ユウは未成年じゃない。 　経験がなかろうと、選択する権利がある。 「支配なんてとんでもない。いつだってあいつを自由にしてきましたよ。それに……、大事なのは自由云々じゃない。優太はあなたに遠慮している」 「おかしなことを言いますね？　支配していない？　では何故ユウは働いたことがないんですか？」 　俺は一番の疑問を単刀直入に問い質した。 　男は呆れたようにまた笑った。 「簡単なことだよ。優太がそれを望んでないからだ。言ったでしょ。あなたに遠慮していると」 「逆じゃないですか？　あなたに遠慮して働きたいと言えなかったのでは？　二十五になる男性が働かないで平気でいられるかな？　よっぽど怠け者か、心の病気か、引き篭りのニートならいざ知らず。健康な心の持ち主なら、働かない毎日なんて心がおかしくなってしまうと僕は思いますよ。だからユウは逃げ出したのではないですか？　その環境が嫌で」 　男はカップを持つと悠々とした態度でコーヒーを飲んだ。 　俺の言葉はなにひとつ響いてないようだ。 「だからあなたはなにもわかってないと言っている。あいつはめんどくさがり屋だ。仕事なんてしないで済むなら諸手を上げてそうするでしょう。仕事仕事とおっしゃるけど、いったいなんの仕事に就くつもりでいるのか……」 　心底呆れた表情で言う。 「ユウはブラインドタッチが得意でしたよ。キーボードを高速で打てる。しかも会話をしながら。頭の回転も早いし、言葉を操るのも上手だ。基本的に器用ですよね。なんでもこなせるようになるでしょう。しかもかなり優秀な人材になり得ると僕は感じました。生き生きしていましたよ。研修が始まればあなたの言う『遊び』に熱中して、もっと仕事を楽しいと感じるようになるでしょう」 　俺も負けじとコーヒーを一口飲んで続けた。 「誰でもめんどうごとは嫌いです。でも仕事は面倒なだけじゃない。楽しみや、生きる張り合いを与えてくれます。誰かの役に立つ。誰かに感謝される。人間はそれが無ければ存在を自分で認められない生き物です。贅沢な暮らしをしていれば幸せじゃない。普通の暮らしでいいんですよ。ありがとうと感謝されるだけで、人は幸せになれるんです」