「やっぱり、寒かったのかな？」 小さな寝息を立て寝ているフィガロを見て、ボルテは暖炉の前に戻る。 隊にあった転移者の教えに関する報告書は、3冊あった。 イース、サウザ、ウエスの報告書に書かれている内容は、ところどころ黒く塗りつぶされた部分もあった。 「・・・この消されている部分は、何が・・・。」 黒猫獣人は、不幸を呼ぶ。 三度会えば、命を落とす。 猫獣人に見つめられると、心を乱す。 書かれている内容に、ボルテは理解ができなかった。 『ラッキーキャット』 巡回中に出会った行商の獣人が言った言葉が、ボルテは引っかかっていた。 「・・・確か、サウザって言ったよな。」 持ってきた報告書から、サウザの転移者が書かれた本を開く。 「・・・は？　なんだこれ。」 猫獣人は、しなやかな体躯に魅力的な瞳。 ふにふにとした肉球は、甘い香り。 簡単には靡かない、自由気ままな性質。 右手を挙げれば人を、左手を挙げればお金を。 「・・・どういう事だ？」 反する内容の報告書に、ボルテは本を閉じた。 ただ、猫獣人が住みやすいのはサウザだという事はボルテにも分かった。 フィーは・・・、猫魔獣なのかもなぁ・・・。 猫獣人は、完全な獣化が可能。 それ故に、魔獣との交配をして生きる卑しい存在。 その文と共に書かれた絵図は、フィガロにそっくりだった。 黒く三角の耳に、金色の目。長い尻尾。 見つけ次第、駆除するべき。 これは、イースの報告書。 無闇な、殺害は7代祟る。 これは、サウザの報告書。 「・・・勝手だな。」 空になったカップを流しにいれ、フィガロが寝ている横にボルテが入り込む。 「プッ。こら、フィー。真ん中で寝たら寝れないだろ。」 「んにゃぁ・・・？」 後ろから包み込むようにボルテが腕を伸ばすと、無意識にフィガロがぬくもりを求めて 擦りよった。 「ふふ・・・あったかいな。」 「うにゃ・・・。」 寝ながら返事をするフィガロの鼻先に、ボルテはキスをして眠りについた。 ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ 北の外れにある寂れた酒場で、荒れた男が酒をあおっていた。 「クッソ！　あー、気分わり！！」 「おや、随分と荒れているじゃ無いか。」 「あ？　なんだ、お前。」 フードを目深に被った男が立っていた。 「あぁ、気を悪くさせたなら一杯奢ろうか？」 「はっ、随分気前がいいんだな。」 フードの男は隣に座ると、同じモノを頼む。 「ところで、荒れている原因を聞いても？」 「あぁ？　大した事じゃねーよ。ちょっとばかし、嫌な獣人に出会しただけだぜ。」 「ほう。」 「おりゃ、イースでチーズ売りをしててよ。買い付けにこっちにきたんだが、立て続けに猫獣人に会ったってだけだ。」 「・・・猫獣人ですか。」 「あ“？なんだ、お前も、ここの獣人か？」 「・・・。」 「けっ・・・、ここの奴らは、猫獣人ってのを知らねーのかね。肩持ちやがってよ！！」 ダンっと乱暴に空になったグラスをカウンターおくと、フードの男は店員に同じものを注文する。 「・・・立て続けにとは？」 「あ？？　なんだ、変な事気にすんだな。　まぁ、ノーザにや、寒さが嫌いな猫獣人なんて滅多にいねーもんな。それなのに、今日はホント厄日だ！！！　クッソ！！あの豹柄野郎！！！」 「・・・。」 いつの間にかボトルが男の前におかれ、フードの男はグラスが空くたびに酒を注ぎ入れていた。 みるみると男の顔が赤くなり、呂律がまわらなくなってくる。 「あぁ・・・けど、あのガキは・・・。もったいねぇ・・。」 「・・・ガキ？」 「ウサギと、い・・ぬ、くせぇ・・・あ、ありゃ・・・ね・・こだ・・・。」 「・・・・それは、どこで？」 「・・ん・・ぁ・・・？　ど・・・こ？？　あー・・・ぁ。」 「・・・チッ。　飲ませ過ぎたか・・・。オイ、勘定だ。」 カウンターに、伏せるように眠ってしまった男を置いて、フードの男は金貨1枚を置いて店を出て行った。 店の前に、止まった馬車に乗り込みフードを脱いだ。 月の光が、路肩に積まれた雪に反射する。 その光に、冷たく男の右目もまた光、男の薄い唇とチロリと二股に分かれた舌が舐めた。