風呂で散々泣いた俺の顔は、見事にむくみあがっていた。もう瞼は半分も開かない。風呂から出た俺を、理央は笑うでもなく心配するでもなく、優しく微笑んだ。 「冷蔵庫にアイスあります。風呂上がりにどうです？」 「…たべる」 　それを嬉しそうに笑って、ソファに座った俺に、木のスプーンと共に渡して、本人は風呂に行ってしまった。残された俺は、シャワー音を後ろにスプーンでバニラアイスを掬って食べた。バニラビーンズがしっかりと入った本格的な味に、ふわりとバニラの香りがしっかりと立つ。二口食べて、机に置いてしまう。膝を抱えて蹲る。 　がちゃ、とドアが開いた音がする。 「あれ、溶けちゃいましたよ」 　顔をあげると、アイスカップは机の上で液体と化していた。バニラ嫌いでした？と後ろから声かけられて、目線を送ると、濡れた髪の毛をがしがしと乱暴にバスタオルで拭う理央が、きょとんとした顔でこちらを見下ろしていた。 「嫌いじゃないけど、においが…」 「におい？」 　カップを持ち上げて、くんくんと鼻を鳴らす理央は首をかしげた。その姿を見ていると、同じナイトウェアのはずなのに、様になっている。俺だと、大きいワンピースを着せられた子供のように見えて不格好だったが、手足の長い理央が着ると、なんだか… 「もう寝る」 　考えを打ち消すように頭を振って、そう言うと理央は、ぺろりと溶けたアイスを一舐めしていた。理央にむけて手を伸ばすと、眦を下げ頬をゆるめて、しかたないなあ、と理央は嬉しそうに言った。身をかがめて降りてきた首に腕を回して、ぎゅと抱き着くと、よっ、と理央が声を漏らすと、軽々と俺を抱き上げて、ベッドに優しく降ろしてくれた。瞼を降ろして、すん、と鼻に集中すると、せっけんの香りの奥に、理央の匂いを見つける。しばらくそうしていると、くすぐったそうに理央が身を離そうとする。急いで、抱き着きなおして、ベッドに引き込む。 「りん先輩、どうしたの？」 「もう寝るんだよ」 「でも、俺、髪乾かさないと…」 「今日くらい大丈夫だろ？」 　なんだかんだと言う理央に、ぎゅう、と抱き着きながら言い返すと、くすくす笑って、はいはい、と理央は観念して、掛け布団を剥がして、その中に一緒に入ってくれた。ベッドヘットにあるライトボタンを操作する理央の首筋は、しっかりと彫り深く、かっこよかった。こっそりなぞると、びくっと驚いて、睨みつけてきた。子猫のような反応で面白くて、くすくす笑うと理央も微笑んだ。 　ベッドフットのみ、ほんのりと暖色のライトが照らすように設定してから、理央が布団の中にもぐる。腕をあげさせて、その上に頭を落して、ぴったりとくっつく。 「今日の先輩、子供みたい」 　理央は最初、ためらうような素振りを見せたが、小さく溜め息をつくと、抱き寄せてくれた。たくましい身体に頬を擦り寄せると、ふわ、と甘い匂いがする。 「たまにはいいだろ？」 　胸元でふふん、と笑うと、温かい身体に包まれる。 「まあ、たまにだったら」 　やっぱり、たまにじゃなくてもすっごくいいです、と囁く理央に、どっちだよと言いたかったけれど、頭がほわほわとしてきて、軽く笑うことしかできなかった。 　理央の腕の中は落ち着く。 　なんでこんなに、ぐっすりと眠れるのだろう。 　ずっと、ここにいたいと心から思ったら、涙がこぼれた。 「もう行っちゃうんですか？」 　昨日のうちに理央がホテルのクリーニングサービスに出しておいてくれた制服に袖を通し、ネクタイを結ぶ。 「一日休んでしまったからな。その分、働かないと」 　洗面台の鏡の前でネクタイをしっかり結び、寝ぐせの確認をする。後ろに立っている男は、寝ぐせがまだ荒れ放題で、目も開いていない。 「朝飯頼んでおくから、お前も準備しろ」 　目の前に立って、高い位置にある顔を両手で挟む。ぐにぐにと俺に端正な顔を遊ばれながら、むーと唸っている。ふふ、と穏やかに笑える自分に安心した。 　また、理央に助けられてしまった。 　昨日、あれほど残酷な現実を押し付けられてしまい、心が崩壊していくのがわかった。それでも、今日の朝を気持ちいいと思えて、背筋を伸ばせるのは、理央がその心をつなぎ合わせてくれたからだ。 　なんて自分は恵まれているんだ、と思う。 　こんなに優しくて、温かい…後輩を持てて。 　後輩、という言葉に、胸がちく、と引っかかった。なんだろう、と首を傾げながら、フロントへ電話をする。その間にも、ぐう、と腹の虫が今日も元気に鳴いた。 　和食御膳をぺろっと食べて、二人して部屋を出た。チェックアウト、と言うと、理央は済ませたよと笑って、肩を抱いてホテルを後にした。ホテル王のような素振りに俺も笑ってしまった。優しい後輩に甘えておこう。今度、何かお礼をしないと。 　学校へは運動だ～と言って、ふたりでせっせと小一時間ほどかけて歩いて行った。気候も悪くなかったし、理央が色々な話をしてくれて、笑っているうちについてしまった。 　風紀室に入ると、笹野と奥野がいた。 「先輩～！」 　俺を見つけると、笹野は飛びついてきた。おっと、と後ろに傾くが、ぽん、と背中が理央に当たる。 「こら、ささちん、危ないでしょっ」 　めっ、と笹野に理央が言うと、笹野は涙目で俺を見つめた。 「無事でよかったでずううう」 　ぼろぼろと泣く笹野の頭を撫でる。 「またドジ踏んじまった、心配させて悪かったな」 　ぺろ、と舌を出してから笑うと、笹野も笑う。 「奥野も、迷惑かけたな、すまない」 「謝るくらいなら、もう理央くんとずっと一緒にいて」 　接着剤でつけておいて、と言う奥野の言葉に、後ろから、いいですねそれ、と真剣な声が聞こえてきて、悪知恵を与えるな、と奥野を睨みながら、目の前に腰を下ろす。 「それで、昨日は…」 　奥野が心配そうな面持ちで話を切り出す。