「昨日、晴樹と何を話したの？」 　昼食中、勇気を出して聞いてみた。 「別に」 　柊斗は短く、そう答えた。 　今朝、晴樹にも同じ質問をしたけれど、似たような感じで何も話してはくれなかった。 「あ、いたいた」 　1年3人が駆け寄ってくる。この話はここまでかと、諦めて3人の方を向いた。 「はいっ、洗濯じゃんけん」 　藤木がじゃんけんのモーションに入る。 「ちょちょちょ、ちょっと待って」 　それを荒木が止めた。 「俺は昨日やったから免除だよね？」 「いや、昨日は昨日、今日は今日っしょ」 　荒木の交渉を、藤木がつっぱねる。 「じゃあ改めまして……って、そうだ黒瀬は免除だ」 「柊斗は免除？　なんで？」 「監督が呼んでる」 「ならすまん、行くわ」 　柊斗は空いた食器を持って立ち上がると、すぐに出ていった。 「じゃあ今度こそ、はい！　洗濯じゃんけん、じゃんけんぽんっ！」 　僕はチョキを出しました。 　3人はイェーイと騒ぎながら体育館へ走っていった。 ＊＊＊ 　運動量の激しいレギュラーは、少ない人でもドリンクを1日4リットルは飲む。それだけ汗の量も半端なく、何度もTシャツを着替える。3日分を持参するのは大変なので、Tシャツだけは合宿所での洗濯が可能だ。 　マネージャーの山川先輩は別の仕事があり、洗濯は1年の仕事となった。昨日は荒木で、今日は僕だ。さっきじゃんけんで負けた。 　のどかな景色の中、鳥と洗濯機のさえずりを聴きながら、黙々と干す。 　……干しても干しても、Tシャツがなくならない。 「あ、これ」 　ふと、手にとったのはJVCの記念Tシャツだった。涼風は、去年は惜しくも逃したけれど、その前年は全国の舞台へ行っている。当時晴樹はスタメンで、その試合はリアルタイムで動画配信され、クラブチームのみんなで応援した。 　憧れのJVC。僕もJVCの会場で試合がしたい。いつか必ず、いや、今年必ず！ 　僕はTシャツを広げてニヤニヤと眺めながら、JVCに出る自分を妄想した。 「俺のTシャツがどうかした？」 　心臓が跳ねる。勢いよく振り返ると、目の前に晴樹がいた。 「いや、あの、JVCだな〜って、はは…ってか晴樹、試合は？」 　慌ててハンガーにかけて干す。 　Tシャツの群れはとてもカラフルで、陽の光を浴びてのびのびとはためいていた。 「主催チームの保護者さんから差し入れがあって、休憩になったから凌を呼びに来た」 「そ、そっか、ありがと」 　僕は籠を邪魔にならない場所へ移動させると、軽く伸びをした。 「ねぇ凌、Tシャツだけじゃなくて、その中身にも興味を持ってくれないか」 「えっ」 　一瞬、固まる。 　晴樹は距離を詰めると、僕の髪に触れた。 「ちょっといいか」 「いいけど、何？」 「ここはαが多すぎるから、虫除けだ」 　晴樹の両手が髪から下へ、するすると移動する。やがて腰にたどり着くと、僕のことを思いっきり抱き上げた。 「わっ！　ちょっ、晴樹！」 　そのままグルグルとまわる。 　僕は晴樹ほど三半規管が強くない。手加減してもらわないと吐く。 「ねぇ晴樹、おろして！」 　晴樹が笑う。昔と変わらない笑顔だ。僕はこの顔が、声が、大好きだった。もちろん今でも好きだ。 　でも、晴樹の僕に対する想い、時々見え隠れするそれに、少し困ってしまうのは何故だろう。分からなかった。 ＊＊＊ 　差し入れはドーナツと地元の銘菓だった。 「これ、指導者に持っていくのどうする？」 「またじゃんけん？」 　藤木と荒木が話しているのが聞こえたので、僕が手を挙げた。 「まだ洗濯物干し終わってないから、戻る途中で渡すよ」 「いいの？　じゃあよろしく」 「ありがとな！」 　袋を受け取ると、僕はドーナツを食べながら指導者達の休憩室へ向かった。 　休憩室は、体育館のすぐ隣にある。その裏をしばらく先に進めば洗濯コーナーだ。 「Ωは筋肉もあまりつかないですし、背も低いですからね」 　開いた窓から声が漏れている。Ωという言葉に反応し、僕は足を止めた。 「番探しの入部だろうしなぁ」 「でも意外とやる気の高い子ですよ？　そこそこ上手いですし」 　監督と顧問の声だった。 　これは僕のことかもしれない。1つ1つの言葉が、頭の中で響く。 「上級生とも、この短期間であれだけ打ち解けて、凄いと思いますよ」 「そこはやっぱあれだろ、Ωは甘えるのが上手いというか、誘うのは得意なんだろ」 「まぁ、向坂以外はみんなαですしね」 「フェロモンにやられてる部分はあるんじゃねぇか？」 　世間がΩをどう思っているか、どういう扱いなのか、分かっているつもりだった。それでも、いざ目の当たりにすると少なからずショックだった。 「部員である以上、使ってやりたいとは思っているがな、大事な時期に発情されても困るし、悪く言えば邪魔だわな」 「αは抗えませんしね」 「あいつら自分でフェロモン撒いたくせに被害者面するからなぁ、たまったもんじゃないよ」 「監督、分かりますけど、それ今の時代はNGな発言ですよ」 　視界がにじむ。 　でも泣かない。他人の何倍も努力しなくちゃいけない事なんて、初めから分かっていた事だ。今更傷つくなんて、そんな暇があるなら筋トレの1つでもして強くなるべきだ。だから泣かない。 「誰かに噛まれてくれたら、少しは扱いやすくなりますけどね」 「まぁ確かにな」 　頭では分かっていても、胸の奥がざわざわと苦しくて、立っていられなかった。 　思わず1歩後ずさる。と、誰かにぶつかった。 「大丈夫か？」 「あ、すみませ……」 　慌てて振り返り、謝る。よろけた僕を受け止めてくれたのは柊斗だった。 「これ、指導者にって言われたんだけど」 　柊斗は手に持った2本のペットボトルを軽く持ち上げた。コーヒーだった。 「なら僕が渡しておくよ、ほらドーナツも渡さなきゃだし」 　僕も掲げて見せる。 「いや監督に話あるし、オレから渡すわ」 　が、柊斗は僕の差し入れ袋を静かに奪った。気を遣われたのかもしれない。 「ねぇ、いつから僕の後ろにいたの？」 「ついさっきだけど」 「監督達の話、聞こえた？」 「いや、聞いてない」 「本当？」 「え、おまえ盗み聞きしてたわけ？」 　言葉に詰まる。 　柊斗はさほど気にする様子もなく、歩き始めた。 「ってかおまえ、その匂い……」 　柊斗が足を止めて、振り返る。 「匂い？」 「いや、何でもねぇ」 　何かを言いかけて、やめた。 『番探しの入部だろうしなぁ』 『誘うのは得意なんだろ』 『大事な時期に発情されても困るし、悪く言えば邪魔だわな』 『自分でフェロモン撒いたくせに被害者面するからなぁ』 　監督の言葉が、頭の中でずっと繰り返されている。 　僕はチームにとって、Ωという爆弾でしかないのだろうか。一緒に全国を目指したいというのは、迷惑な事でしかないのだろうか。Ωは大人しく……Ωだから……Ωは……。 　苦しかった。