「月バは何年何月号から持ってる？」 　これが晴樹の第一声だった。ジュニアクラブチームの体験で、真っ先に話しかけてくれたのが晴樹だった。 　月刊バレーFUN、略して月バ。バレーボール好きのための月刊誌だ。僕も最近買い始めたので持ってはいるが、小学生のうちから読んでいる子は珍しいはず。それを買っている前提で話してきたので驚いた。 「今年の6月号から持ってる」 「なら、帰ったら8月号を見てごらん」 　器用にボールを片手でトントンとしながら、優しく微笑む。 「俺たち、今年全国に行ったから載ってるよ」 　自信に満ち溢れた姿が、とてもかっこいいと思った。 　ジュニアの全国に行っただけのことはあって、晴樹のプレーは小学生とは思えないパワーとテクニックだった。 　それに、フォームも美しい。羽が生えたかのように高く跳ぶ姿に、毎回見惚れた。 　コートの晴樹は、いつだって輝いて、人を惹きつけた。晴樹の全てが眩しかった。 「晴樹はなんでそんなに強いの？」 　ある日、小学生の僕の漠然とした質問に、晴樹はこう答えた。 「単純に、毎回わくわくしてるからかな」 「楽しいってこと？」 「そ、バレーボールが楽しくて大好きだから上手くなりたいし、負けたくない」 　負けたくないから努力するし、努力するから強いんじゃないかなと、そう言っていた。シンプルな答えだったが、妙に響いた。 「凌もバレーボール好きだろ？」 「うん、大好き」 「なら、凌も強くなるよ」 　大きな手で、僕の頭を撫でた。 　後輩として、すごく可愛がってもらっていたと思う。僕が入団して数ヶ月経った頃、監督から怒鳴られることが増えてきて、それがあまりにしんどくて、体育館を飛び出してしまった事があった。 　雪の降る日で、凄く寒くて。そんな中、僕はTシャツとゲーパン姿で外に出て、うさぎ小屋の前に立ちつくしていた。冬の間は別の場所で飼われているらしく、中には何もいなかったのだけれど、眺めているふりをして泣いた。 「凌、叱られてばかりでつらいか？」 　貴重な他県強豪との練習試合中にも関わらず、晴樹は来てくれた。キャプテンだったから、指導者に言われて来ただけだったのかもしれないけど、嬉しかった。 「だって、説明すれば言い訳するなって言われるし、だから黙ってたら無視かって言われるし……一生懸命やってるのにもっと本気だせって言われるし」 　監督とは、厳しくて怖くて理不尽な生き物だ。前世でもそうだったし、頭では分かっていたけれど、色々重なって精神的に限界で、泣いてしまった。そうしたら泣くヤツはコートから出ろと怒鳴られてしまい、頭の中がぐしゃぐしゃになって、気がつけば外へ飛び出していた。 「理不尽だなって感じる時もあるよな」 　小さく頷く。 　僕はTシャツで涙を拭った。 「でもな、凌」 　吐く息が白い。 「叱られるってことは、期待されてるんだぞ？　お前はもっと出来るはずなのに何でだ！？　って、監督も本気になるから叱るんだ」 　鼻先も頬も、寒さで赤く染まる。 「俺も、数年前は凌と同じだったから、どれだけ精神的にキツいか分かってる」 　冷えた空気の中、晴樹の想いはとてもまっすぐで温かかった。 「簡単に頑張れって言ってほしくないよな？　だけどあえて言う、おまえには這い上がってきてほしいんだ、凌は絶対に強くなるから」 「……なんでそんなに信じてくれるの？」 「だって、凌はバレーボール好きだろ？　好きに勝るものはないから、確信してる」 　お互いバレーボールバカだよなって、晴樹は笑った。 「俺も一緒に頭下げるから、監督に一緒に謝ろう、な？」 　ほら、と手が差し出される。僕が手を重ねると、晴樹は歩き出した。その手はすごく温かくて、心強くて、また1から頑張ろうって思えた。 　晴樹が歩いた道を、僕も歩いた。同じ道を、少し前を歩く晴樹が振り返りながら歩いてくれたから、今の僕があるのだと思う。 　大好きな、尊敬する先輩だったのに。僕にとっては兄のような存在だったのに。僕がΩだったせいで……。 ＊＊＊ 「起きたか？」 　扉の前に立っていた晴樹が、ゆっくりと僕に近寄ってきた。 「薬、ほら飲んで」 　晴樹の手のひらには、白い楕円形の錠剤が。僕は震える手でそれを受け取り、渡された水で飲んだ。 「ねぇ晴樹、これ効かない」 　新しい薬は僕の身体には合わないらしく、全く効果がない。フェロモンダダ漏れで、もう3日も晴樹に身体を鎮めてもらっている。 「病院でかえてもらうよ、今日行ってくる」 「効果が無いように感じても、1週間きっちり飲まないとダメって書いてあるだろ？」 「でも……」 　グラスをサイドテーブルに置く。晴樹は僕の隣に腰掛けた。 「それにフェロモン撒き散らしながら外を出歩くなんて、襲ってくださいと言ってるようなものだけど、いいのか？」 「それはそうだけど……」 「危ないから、発情期が終わるまでここを出ないこと」 　晴樹はくしゃくしゃと僕の頭を撫でた。 「今日も、凌にとことん付き合うよ」 「それってどういう…っん……」 　唇が重なる。快感を堪えようともがくが、晴樹は逃してくれない。ゆっくりと、じっくりと啄まれ、やがて頭がぼーっとしてきた。 「ごめん、凌」 「何が？」 「発情期を利用するつもりはなかった」 　晴樹は悪くない。悪いのはこの身体だ。僕が誘った、晴樹は被害者だ。 「でも、こうなりたいと、ずっと思っていたから……ごめんな」 　晴樹の唇が、耳、首筋、鎖骨へと移動していく。 「ねぇはる…、き……」 　室内に響く湿った音と、晴樹の息遣いに煽られて、鼓動は速まり、身体の熱が高まってゆく。 「んっ……っぁ……」 　気持ちいい。晴樹が与えてくれる刺激はどれも甘く、僕の思考を奪っていった。 「凌、好きだ」 　耳元で囁く。 「好きだ、凌……好きだ」 　好きだと言われる度、僕の心はぎゅっとなり、何か大事なことを忘れているような気もした。けれど、すぐにどうでもよくなる。 「あの予約、ちゃんと覚えているか？」 「よ……やく？」 「凌の番になりたいってやつ」 　晴樹が僕の項に舌を這わせる。 「ねぇ、噛んでもいいか？」 　断る理由が無い気がした。