潤を寝かしつけたあと、洗い残っていた食器を洗い終えて、リビングのソファでぼんやりとテレビを流してると、物音があったような気がして振り返った。 「潤は、寝たかな？」 　箕田が帰ってきたところだった。 　宗谷から息子の様子を聞き、その寝顔を三階に見にいってリビングに戻ってきた箕田は、宗谷を外に連れ出した。 「見せたいものがあるんだ。ああ、上着を着て。しばらく外にいるから」 　箕田に言われるがままに、宗谷はジャケットを羽織って箕田に続いて家を出る。 　外はもうこの家に来た時とはまるで変わって、とっぷりと暮れた闇と静寂に包まれていた。 　箕田は一階のガレージを通り過ぎ、駐車してある車の前を通って、家の側面へと向かう。 　宗谷も箕田のあとについて家の横側へと回りこむと、そこに停めてあるものを見つけ、目を見張った。 　……ソリだ。 　大型の、絵本などで見かけるような木製のソリが停めてあった。 「……ソリ？」 「そう。僕は、サンタさんだからね」 　まさか本気なのかと問いかける前に、得意げな笑みを浮かべた箕田は、ソリの座席を掌で指し示した。 「さあ宗谷さん、乗って」 「え……」 　いいからと背中を軽く押されて木製のソリに乗りこめば、その隣に箕田も乗りこんだ。 「それじゃあ、行くよ」 　箕田が前方に腕を伸ばして、何かを握るように手を動かしたと思ったら、いつの間にかソリはふわりと浮いた。 「わ……」 　驚きもあらわに、ソリの側面から宗谷が顔を出すと、地面は徐々に離れていく。 　絶句したまま前方に目をやれば、そこにはソリと繋がれた獣の後ろ姿があった。 　獣をつなぐ紐を辿れば箕田の手に向かっていて、いつの間にか箕田が手綱を握っていると知る。 「えっ――」 　自分の発する声さえ、まるで他人が発したかのように遠く、この広い夜の中に吸いこまれていった。 　 　街路灯やイルミネーションの電飾が点滅する街路樹の間を、車が行き交っていく。 　商店の光や、家々に灯る優しげな明かり――目の前の光景すべてが驚愕だった。 「箕田さん、その前にいるのは――？」 「トナカイさ。きみも知っているだろ。サンタのソリにトナカイは欠かせない」 　宗谷が座る部分と、前を行く獣との距離は少しあるが、その毛皮や筋肉の動きから、ソリを導く獣が作り物ではないことは明らかだった。 　辺りを見回せば、小さくなっていく街全体の景色が見える。 「今日は、晴れていてよかったよね。ほら、星空もとてもきれいだ」 　その箕田の言葉に空を仰げば、墨汁を一面に広げたかのような空に、星がいくつも輝いている。 　普段は身体を強張らせるような冬の冷気ですら、感嘆と興奮で熱を帯びた肌には心地いい。 「なぜ、僕をこのソリに乗せてくれたんだ」 　ふと浮かんだ疑問を隣に問えば、箕田は上目がちで答えた。 「宗谷さん、僕がサンタだって信じてなかったからね」 　それは今でも、このソリが空中を滑っているなんて、にわかには信じられない。 　 　だが現実にソリは浮き、周囲の木々や建物はどんどん下になり、小さくなったその上を移動しているのだ。