気を悪くするかと思いきや、箕田は良かったと安堵し、肩を落とした。 「それだけきみを信頼しているってことだ。普段は、それほど人懐っこい子じゃなくてね、今回も少し心配だったんだ。だけど、やっぱり僕の目は間違ってなかったってことだね」 　もちろん、話せば良い子なんだよ、少し目つきが悪いくらいでとしばらく息子を褒め続けた箕田は、一呼吸おいて仕切り直し、落ち着いた口調に戻る。 「今日が初対面とは思えないから、なんでも宗谷さんに話しちゃうけど」 　と前置きをして、箕田は手綱を操ってソリをUターンさせた。 「僕は事情があって離婚して、あの子を一人で育てることになった。僕しか親がいない分、寂しい思いや不便はさせまいと思ってたんだけど、気がついたんだ」 　その箕田の横顔は、この夜の闇でも覆いきれない寂しさが漂っていた。 「毎年このクリスマスイブの日、多くの家族連れが楽しむ幸せな日に、潤を一人にしているってね」 　どうしてそれが分かったと思う、と箕田は隣の宗谷に問う。 　潤の言葉を思い出した宗谷は、つと目を伏せた。その様子を見ていた箕田から、 「クリスマスプレゼントに、あの子、何がほしいと言ったと思う？」 　と重ねて尋ねられ、宗谷は躊躇いがちに口を開く。 「……母親、だろ」 　先ほど彼の寝床で、ママを願ったんだと言った潤の表情を思い出していた。 　潤は確かに大人びた物言いをする子供だが、それでもまだ彼は幼い。ふだん父から十分な愛情をもらっていても、父がいないとふと気づいた瞬間に、心細く感じることはいくらでもあるだろう。 　宗谷の言葉に、箕田は頭を軽くかいた。 「そう。ママって聞いたとき、驚いちゃってね。僕は毎年この日、潤を早めに寝かしつけてから、いつも出掛けていたんだ。だけど僕自身が安心しているだけで、潤は一人になっていたんだなって」 　だからと箕田は続け、手綱を片手にまとめた。ソリの座席に座り直し、宗谷と向かい合う。　 「これ以上、彼に寂しい思いをさせちゃいけないって、思ったんだ。それで、一緒に過ごしてくれる人を探そうと思って、いろんなところに何度も行った。だけど、この人だって人は見つからなくてね、」 　箕田の両手が伸びて、宗谷の頬を包む。一瞬身体を固まらせた宗谷を、宥めるように優しく撫でた。 　箕田の体温が、外気で冷えた頬に心地よく馴染んでいく。 「でも今日、たまたま行った駅で、きみを見つけた」 　少し硬くなったその声音から、緊張が伝わってくる。 　箕田から向けられる真っ直ぐな眼差しは、宗谷を引きこんでいく。 「まるでサンタからのプレゼントみたいだって、思ったんだ。一目見て、きみに我が家に来てほしいと思った」 　あたりは静まりかえり、音といえば、地上から車の走行音が時折わずかに聞こえてくるだけだ。 　 「……きみとこうして過ごしたくて、今日急いで帰ってきた。このきみとの出会いは、明日までのものとは思えない」 　箕田の両手に力がこもる。 「望は？　きみが僕のことをどう思っているか、聞かせてほしい」 「僕は――……」 　宗谷は自身の心に問う。自分は、箕田をどう思っているのかと。 　確かに、ソリを操縦するときの生き生きとした彼の表情や、こちらに笑みを向けてくるとき、彼から目を離せなくなるときがある。 　好意なのか、これは？ 　しばらく箕田を見つめていても答えが分からなかった。 　それならば、このあとの自分の心に任せようと思った。 「僕は？」 　宗谷の続く言葉を尋ねながら、箕田は頬を包んでいた手で宗谷の顎を軽く上げる。 　箕田が顔を少し傾け、二人の距離が近くなっても、宗谷の心に拒否感は生まれなかった。 　そっと箕田の唇が宗谷の唇に触れる。 　それは一瞬で、箕田は微笑んだ後、照れたように目線を伏せた。 「……驚かないね。もしかして、これももうあの子が伝えて？」 　答えるかわりに、少しだけ口角を上げた。 「仕方のない子だ」 　困ったような、だが愛情が伝わってくる言い方だった。 　ゆっくりと箕田は体をもとに戻して、手綱を握り直す。 「近所に田中さんという大学生がいるんだ。どうもその子から潤はいろいろと情報を仕入れているみたいでね、」 　ソリは下降を始め、しだいに箕田の家へと戻っていく。 「僕があの子にママは難しいって言ったら、ママのようなパパでもいいとか、多様性の時代だからとかって、妙に大人びたことを言うんだよねえ」 「それで、じきにと答えた？」 「そう。答えようがなくてね」 　と困ったように笑い、手綱をゆっくりと後ろに引いた。 　もう箕田の家の上まで来ていたソリは、手綱が引かれるのと同時にトナカイが足を止め、ゆっくりと下降する。 　地面にソリが下りると、目を離した隙にトナカイはいつの間にかいなくなっていた。