その日の夕方。イーデンは後宮を去った。 　無論、見送りには行かなかった。知恵熱がぶり返して具合が悪いということにして。 　イーデンの今後が全く気にならなくなったわけではない。だが、ライリーにはもうイーデンが幸せになる未来を願うことしかできない。 （イーデンさん。お元気で） 　これからもう互いの道が交わることはないだろう。 　ライリーは、自室の窓から遠目にイーデンの背中を見送った。 　さらに時計の針は進んで、夜。 　夕食を終えて自室でまったりと過ごしていると、顔を出したのはセオだ。ライリーは椅子から立ち上がって、セオの下まで駆け寄った。 「セオ。イーデンさんのこと……ありがとう」 　自身の好感度が下がるにも関わらず、ライリーのために実行してくれた。 　隠し事をしていたことだってもっと怒ってもいいだろうに、一言も責めない寛容さには頭が下がる。そういえば、トマスが以前言っていた。セオの心根は優しいのだと。 　本当にその通りなのかもしれなかった。 「あと、本当にごめん。相談するのが遅くなって」 「私の方こそ、気付いてやれずすまなかった。知恵熱を出すほど悩んでいたというのに」 　話しながら、いつものように寝台の端に隣り合って座る。 　セオの両手がライリーの頬を包み込んで、秀麗な顔が迫ってきた。ライリーはそっと目を閉じて、優しいキスを受け入れる。 「んっ、ふ…ぁっ……」 　少しずつ深くなっていくキス。舌と舌を絡ませ、貪り合う。 　性行為をするのは、実に一週間ぶりだ。ちなみにその間に発情期は過ぎてしまった。三ヶ月後にまた、拒否するいい言い訳を考えておかねばならない。 　でも、それ以外では。セオの夜伽の相手をきちんと務めなければならない。 （俺は王婿なんだから……国王に抱かれるのは当たり前、だよな？） 　子ができるわけではあるまいし、処女だって捧げたのだ。失うものなんてない。キスにも行為にももう慣れてしまった。 　ライリーがセオに抱かれるのは、義務でしかない。そう、それだけだ。 　だから――久しぶりの性行為が待ち遠しかったように思うのは、気のせいなのだ。 「ライリー」 　寝台に押し倒しながら、セオは恐れていた質問を口にした。 「イーデンからは何もされなかったか」 　ぎくっ。 　衣服を脱がされながら、ライリーは返答に窮した。 （ふ、不貞になるかな……あれ） 　イーデンがやってきた初日の、入浴時の一件。イーデンに下心があったのか確かめる術はもうないものの、おそらく全く無かったわけではないだろう。 　それに他にも。体を密着させられたことだとか、指と指を絡ませられたことだとか、額にキスをされたことだとか。小さなことならままある。 「う……えっと、その」 「正直に話してほしい。責めるつもりはないから」 　首筋に優しくキスをされる。 　優しくされると、罪悪感がこみ上げてきた。一方的な好意だったのだし、ライリーはやましく思うことじゃないはずなのだが、それでも開き直れるほど神経は図太くない。 　ライリーはおずおずと口を開いた。 「イーデンさんがやってきた初日に、お風呂で体を洗ってもらったんだけど……か、下半身を触られた……」 　他にも覚えのあることを、洗いざらい白状する。 　責めるつもりはないと言ったって、聞いていて気分のいい話ではないだろう。気分を害するだろうなと覚悟したが、予想に反してセオの機嫌は悪くはならなかった。 　ただ、「そうか」とだけ言って、なぜか脱がしかけていた衣服を着せ直す。ライリーは戸惑うしかない。 「セ、セオ？」 　表情に出ていないだけで、実は気分を害したのだろうか。それで、ライリーのことを抱く気が失せてしまったのでは。 　性行為せずにすむのなら喜ばしいことのはず、なのに。ライリーの胸に言いようのない不安が広がっていく。 　このまま、部屋を立ち去るのだろうと思った。王城に戻ると。 　――が。 「浴室に行こう」 　ライリーは、きょとんとした。 「え？」 「思えば、一緒にシャワーを浴びたことがなかっただろう。せっかくだ。一緒にシャワーを浴びてから、ここで寝よう」 「え、あ……う、うん」 　思いがけない提案だったが、ひとまず決して抱く気が失せたわけではないことに、ライリーはほっと胸を撫で下ろす。 　セオに手を引かれて、ライリーは自室から脱衣所に移動した。脱衣所で互いにいそいそと衣服を脱いで、隣室の浴室に進む。 　滝のようなシャワーを浴びながら、二人は正面から抱き合った。 （あ、当たる……） 　身体を密着させているので、少し動くだけで互いのそれが擦れてしまう。シャワーを浴びているだけなのに、気分まで湿ったものになっていく。 「洗おうか」 　セオは一旦体を離し、石鹸を布で泡立てた。たっぷりと泡をライリーの中心に纏わせて、根本から先端まで包み込む。その下の双果にも擦り合わせるようにもみ込まれる。 「んっ、あっ」 　泡はふわふわとしていて、それでいて滑りがいい。上下に扱かれると、優しい刺激でもたまらなく気持ちいい。 「う……も、もういいよ」 　このまま、反応してしまいそうだ。 　やめるように訴えたが、セオは構わず愛撫を続けた。ねちっこい愛撫に先端の窪みから先走りがこぼれる。タイルに落ちたそれは、けれど泡ごとシャワーのお湯に流されていく。 「あっ、はっ……も、もう、出る」 「出せばいい」 　吐精を促すかのように一際強く扱かれると、ライリーは達してしまった。どろりとした白濁したものは、あろうことかセオの手を汚してしまう。