「あー、のんびりできるっていい……」 　寝台に寝転がりながら、クラークはデーツ――ナツメヤシの実を自然乾燥させたドライフルーツ――をつまんでいた。この国にきて初めて食べた物だが、コク深い甘みのある味わいでおいしい。 　現在、クラークは三食昼寝付きの生活を満喫中である。国土開拓して疲れただろう、ゆっくり休め、というサイードのありがたいお言葉により、サイードが地方領主として着任してからというもの、のんびりと暮らしている。 　一方のサイードは毎日忙しそうだ。仕事熱心なのはいいが、体調を崩さないかだけが心配だったりする。適度に休憩はとっている、とのことらしいが。 （のんびりできるのはいいけど、なんとなく居心地の悪さも感じるんだよなあ） 　シムディアでは怠け者の自覚があっても特に何も思わなかったが、いずれ夫となるサイードが忙しく仕事をしている姿を見ていると、手伝うべきではないのかという理性に駆られる。一応、真っ当な感性を持っていたんだな、と自分でも意外な思いだ。 　それでも結局重い腰は上げられないまま、ゴロゴロと過ごしている時だった。 「クラーク」 　まだ昼過ぎだというのに、サイードがクラークの下へ顔を出した。さすがに寝転がったままでいるわけにはいかず起き上がろうとしたが、サイードは「そのままでいい」と寛大に言った。 「ゆっくりと過ごせているようだな」 「おかげさまで。サイード殿下はお仕事中なのでは？」 　クラークの傍までやってきたサイードは、寝台の端に腰かけた。 「エラムにたまには君と過ごせ、と言われたんだ。確かに最近ろくに話せていなかったなと思って、仕事を切り上げてきた」 「まあ……たまにはお休みされるのもいいかとは思いますが。私のことはお気にせず。この通り、満喫していますから」 　クラークのことを気にかけなくていい、という意味で言ったのだが、サイードは口をへの字に曲げた。 「俺と過ごす時間がなくても気にならないと言うのか」 「サイード殿下は気になるんですか？」 「いずれ夫夫となるのだから、互いについてもっと知るべきだろう。それに俺は君と過ごす時間が嫌いではない」 「いやまあ、私も嫌いじゃありませんけど……」 　なんだこの会話、と思う。いや、会話の内容自体はおかしくないのだろうが、雰囲気に甘さの欠片もない。何を言い合っているのやら。 　と、戸口で「ぷっ」と吹き出す声が聞こえた。 「ふふ、なんだかおかしなやりとりをしていますね」 　戸口に立ってくすりと笑ったのは、エラムだった。その手にはデーツが小盛にされた器がある。おそらく、サイードの分を用意して運んできてくれたのだろう。 　予想通り、エラムはサイードの前までやってきて器を差し出した。 「サイード殿下、よろしければこちらをどうぞ」 　サイードは遠慮なく器を受け取り。 「ありがとう。気を遣わせたな」 「いえいえ。クラーク様と楽しいひとときをお過ごし下さい」 　では私は失礼します、とエラムはにこやかに立ち去っていく。その顔は若者二人を微笑ましく見守っているような、優しい表情だった。 「……エラムさんとは付き合いが長いんでしたっけ」 「ああ。俺が物心ついた時から傍にいる。年の離れた兄のような存在だ」 　サイードはデーツをつまみながら答え、クラークを見た。 「君は？　兄弟はいるのか」 「分かりません」 　サイードは怪訝な顔をした。 「分からない？　どうして」 「物心ついた時には『恵みの聖帝』として教団に引き取られていたので。親の顔だって知りません。分かっているのは平民出身ということくらいですよ」 「会うことはできなかったのか」 「四聖帝は世俗と関わりを持つべきではないということで、会えませんでしたねえ。まあ、四聖帝を生んだ家には多額の手切れ金が支給されるので、私の両親もお金さえもらえたら十分だったんじゃないですか？」 　どんな親だったのか気にならないわけではない。けれど、物心ついた時からいないのが当たり前だったので、特に寂しいとも会いたいとも思ったことはない。平民の両親なのだ。多額のお金を手にできて喜んだのではないだろうか。 「……ドライな見方をするんだな。我が子を手放して何も思わないわけはないと思うが」 「すべての親が子を愛しているわけではありませんよ」 「どうしてそう思う」 「大聖帝は親から愛されていませんでしたから。無関心で、どころか厄介者扱いされて育ちました。大聖帝として召喚されて馬車馬のように働いたのも、周りから必要とされることが嬉しかったからです」 　レオは片親家庭で育ったものの、母親にとってレオは邪魔な存在で、レオがいるから再婚できないとよく罵声を浴びせていた。そんなわけで自分に価値がないと感じていたレオには、大聖帝として必要とされることで空虚な心が満たされていたのだ。 　淡々と語るクラークの話にサイードはどう声をかけたらいいのか分からない、そんな表情をしている。きっと、両親から愛されて育っただろうサイードには、レオの生い立ちや心情は理解できないだろう。 　それでも、サイードは沈黙した後、口を開いた。 「……それで生まれ変わりの君は、先程のようなドライな見方をするんだな」 　サイードの手が、そっとクラークの頭に触れた。 「それなら俺が、君を愛そう。守ろう。俺が君の心の拠り所になる」 「……同情は結構ですよ。だいたい、愛そうと思って愛せるものではないのでは」 　冷静に突っ込みを入れるクラークに、サイードは手を離して困り顔だ。 「君との心の距離の縮め方が分からないな」 「縮める必要なんてないと思いますが」 「俺は上辺だけの夫夫になるつもりはない。アイオライトを贈っただろう。君のことを理解したいし、愛したいと思っている」 「………」 　どう返答したらいいのか分からず、クラークは押し黙った。そんな風に言われたのは初めてのことだった。誰かに理解されたいとも、愛されたいとも思っていなかったけれど、なんだか心がくすぐったい。 　とはいえ戸惑うしかないクラークに、サイードは「まあ、気長にいくとしよう」とふっと笑った。表情豊かとは言えないサイードだが、時折見せる笑みは驚くほど優しい。いやまあ、クラークとて表情豊かとは言えないわけだが。 　互いにデーツをつまみながら、他愛のないことを話している時だった。 「サイード殿下！　お休み中のところすみません！」 　エラムが今度は何やら慌てた様子で部屋に駆け込んできた。ただならぬ様子にサイードは表情を引き締め、地方領主としての顔になる。 「どうした」 「それが、ヒデナイト地方に難民が押し寄せてきているようでして。その連絡が」 「難民？　隣国のリグからか？」 「はい」 　隣国リグ。タナルよりは緑豊かな国だ。野菜や果実をこの国から多く輸入しているのだと、以前サイードから聞いたことがある。 「リグで何があった。他国から侵攻でもされたか」 「いえ……リグには大きな火山があることはご存知ですよね？　その火山が噴火したようでして。一部の国民が我が国に避難してきているようです」 　サイードの前に片膝をついたエラムは困り顔で、サイードを見上げた。 「いかがされますか。ヒデナイト地方はまだ村づくりが完了しているとは言えませんが」 　確かにその通りだ。クラークたちが住まうこの村は安定しているが、ほんの半年前に国土開拓した土地などの村づくりは終わっていないだろう。ヒデナイト地方はまだ、難民を受け入れられるほどの土台が完成しているとは言い難い。 　サイードは考え込むそぶりを見せたが、すぐに決断した。 「困った時はお互い様だ。ひとまず、この村を中心にして難民を受け入れる。我が領民には頑張ってもらおう」