「どこか調子でも悪いのか？　そんな顔して」 　宮脇の指摘に、顔を擦る。そんなつもりはなかったのだが。大津と蓮田も俺の顔を覗き込んで、うんうんと頷く。 「仕事忙しいの？　最近、帰り遅いじゃん」 「オレがヨーグルトを奢ってやろう」 　言いながら俺のトレイにヨーグルトを乗せてくる。大津に続いて蓮田と宮脇も、「これも食え」とおかずを分けてきたが、朝からこんなに食えない。 「まあ、下期だし」 「だなー」 　仕事の忙しさは本当だが、半分は口実だ。帰りが遅ければ、吉永と触れ合う機会がなくなる。そうやってでしか、避けることが出来ないのは、自分の意思の弱さを感じる。だが、仕方がないのだ。 　朝の風景は、変わらない。俺は同期の仲間たちと飯を食うことが多いし、食堂を見渡せばそんな奴らが多い。吉永は朝飯を食わないことも多いので、大抵は居ない。居るときは空いている席に座る。俺の隣のこともある。 （今日は、居ないか） 　避けているくせに、姿を探してしまう。俺が居ない間、どんな顔をしているか、気になってしまう。 　俺のことなんか気にしないで、全部忘れて、なんでもない顔をしていて欲しい。俺に会えないのを寂しがって、怒ってくれたら良いのに。矛盾した感情が、同時に湧く。 （どうかしてる） 　そう思いながら、朝食の目玉焼きに箸を突き刺した。 　　　◆　　　◆　　　◆ （今日も残業になっちゃったな……） 　吉永を避けたいのも事実だが、忙しいのも事実だ。疲労した身体を引きずるように、寮の玄関扉を開く。 　ふぅ、とため息を吐き出して、エントランスに入った。 「あ、航平！　やっと帰って来た」 「っ……。え、吉永？」 　共有スペースから顔を覗かせ、吉永がやって来る。まさか、待っていたのか？ 　ラウンジは薄暗く、他に人は居なかった。一人で、何をして待っていたのだろうか。 　ドクドクと、心臓が鳴る。顔が熱い気がする。 （こういうの、困るな……） 　まさか、部屋に誘われるんだろうか。今日こそは断らないと。疲れているからと、言い訳をしないと。 　そう考える俺をよそに、吉永は管理人室の方へ向かっていく。 「？」 「お前当てに、荷物届いてるよ。手伝ってやろうと思って」 「は？　荷物？」 　吉永を追って、管理人室の方へ向かう。管理人室の前に、段ボール箱が二つ置かれていた。外装は「みかん」と書かれている。 「みかん……？」 「どうすんだ、これ？」 （――実家からだ……） 　みかんの箱で、嫌な予感はしたが。差し出し票を見ると、母親が送ったものらしい。 「あー……。こんなに食えないし、共有スペースに置いて持ってって貰うか……」 「じゃあ、運んでおくわ」 「ああ、頼める？　ちょっと、電話してくるわ」 「おー」 　荷物を吉永に任せて、スマートフォンを取り出す。気が重い。けど、電話を掛けなかったら、もっと面倒なことになる。 　実家の電話を呼び出し、反応を待つ。数秒して、電話を取る気配がした。 『もしもし？』 「あー、もしもし。俺だけど……みかん、どうも。あんなに、良いのに」 『何言ってるのよ。あんたのことだから、ちゃんとしてないんでしょ。近いのに帰っても来ないで……』 「あー、うん」 　面倒さが滲まないようにしながらも、返事がおざなりになる。母親との会話は苦手だ。母はそのあとも、くどくどと説教めいたことを電話の向こうで繰り返す。内容はいつも一緒だ。帰ってこない。お世話になったひとにちゃんとしろ。生活はちゃんとして居るのか。当たり前のことを、わざわざ小さい子供に言い聞かせるように、何度も繰り返す。 『寮じゃなかったら、様子を見に行くのに。行っちゃダメなのよねえ？』 「――う、うん。家族も禁止だから……」 　母の一言に、ざわりと胸が冷える。実家は、三十分もしない場所にある。寮を選んだのは、家を出たかったから。一人暮らしが目標だったが、干渉が煩そうだったから、寮を選んだ。 （社会人になってしばらくすれば、それもなくなると思った） 　今の様子からは、それは甘い考えだったと気づかされる。 『あんたはいつまで経っても、しっかりしないんだから……。次はいつ帰ってくるの』 「仕事とか、付き合いとかあるし。しばらくは帰らないよ」 『全く。どうしてこうなったんだか……。航平、あんただけは、ちゃんとしなさい。解ったの？』 「う、うん」 『お兄ちゃんみたいになったら、許さないからね』 「――解ってるよ」 　母はまだ話足りなさそうだったが、それ以上話して居たくなくて、「それじゃあ」と、電話を切る。 　耳に、まだ母親の声が残っている気がして、耳を擦った。 「航平ー、俺も二個貰ったけど――どうした？」 　吉永が首をかしげながら近づいてくる。 「あ……」 　両手にみかんを持って、キョトンとした顔をした吉永に、腹の奥に溜まったものが込み上げる。 　衝動を、ぶつけそうになって、ぐっと唇を噛みしめた。 （やっぱり、引くべきだ） 　耳の奥がチリチリする。 　吉永との関係は、『正しくない』。 　この気持ちも『間違ってる』。 「吉永」 「んー？」 　ドクドクと、心臓が鳴る。 　上手い言い方が、思い付かない。こんな時、なんて言うんだっけ。 　傷つけたくない。こんなことで、傷ついて欲しくない。 「……もう、やめたい」 　ポツリと、言葉がこぼれた。 　こんな風に、言うつもり、なかったのに。 「え？」 　吉永は一瞬、何を言われたのか解らない顔をして。それから、無表情になった。 　本当の無表情を、初めて見た。 　唇が震える。 「ゴメン」。小さく、聞こえないほど小さく、呟く。 　吉永の顔が歪む。 　ゴメン。そんな顔、しないでくれ。俺のために、傷つかないで欲しい。 「あー……」 　吉永が、傷ついた顔をした。でもそれは一瞬で、次の瞬間には、いつもの笑顔で。 　みかんをポンと投げて、空中で受け止める。「そっか」と、声がした。もう、まともに、吉永を見れなかった。 「……じゃあ」 　突っ立ったままの俺に吉永が拳をポンと突き出す。トンと、軽く叩かれた胸が、ずしりと重かった。 「最後に一回、ヤっとく？」 　酷く、軽くそう言って、吉永は笑って見せた。