どんな顔でデートを続けたのか、どうやって河井さんと別れたのか、記憶からすっぽりと抜け落ちていた。気づけば、寮に戻って来ていた。 「あれー？　航平もう帰って来たの？」 「デートじゃなかったのか」 　ラウンジにいた大津と蓮田が、そう問いかけて来るのを無視して階段を駆け上がる。身体よりも気持ちの方が先走って、転びそうになりながら、二段飛ばしで上がっていく。息を切らしながら吉永の部屋のドアを叩く。ドンドンドンと何度も扉を叩くが、返事がない。 「おい、吉永！」 （居ないのか……？） 　ドアノブに手をかけ扉を開く。鍵は開いていた。中を覗くが人の気配はない。吉永の匂いがする部屋に、ドクンと心臓が脈打つ。 （居ない――か……） 　あの日以来、入ったことのない部屋。ベッドは起き出したまま直していないのか、布団が捲れてぐしゃぐしゃになっている。思ったよりも、片付いていた。 　勝手に部屋の中にいるのも、吉永の部屋の匂いも気まずくて、部屋を出る。蓮田たちなら知っているかと、一度ラウンジまで降りて行った。 「おい、大津、蓮田」 「んぁ？　なんだよ。さっき上がったじゃん」 「どうした？　デート失敗か？」 　揶揄う様子の二人に構わず、用件だけを告げる。 「吉永知らない？」 「吉永？　見てないけど」 「昼頃今起きたって冷蔵庫あさってたけどな」 「そうか」 　プリン貰ったとメッセージが来たのが昼過ぎだ。多分、その時だろう。 （だったら、寮内にいる……？） 　吉永が行きそうな場所を考えながら、その場を離れて喫煙ルームを除く。タバコの煙にムッと顔を顰めながら、中にいた赤髪の男、星嶋芳と金髪の押鴨良輔に声をかける。 「なあ、吉永見なかった？」 「あ？　良輔、見た？」 「昼頃は見たけど。その後は知らないな」 「そっか。ども」 　礼だけ言って、その場を後にする。あとは、どこだろうか。自販機の方を覗き込むと、鈴木一太がいた。あまり交流のない先輩だが、寮のことは詳しい人だ。鈴木は新人の栗原風馬と一緒だった。意外な組み合わせだが、確か部屋が隣だったはずだ。 「鈴木さん、吉永見なかった？」 「吉永さん？　風馬見た？」 「いや、見てないっすね」 「そっか。邪魔したね」 　それだけ言って、その場を去る。背後から「やっぱ吉久我かな。久我吉もアリと思うんだけど」と声がしたが、気にせずシャワー室の方へ向かう。 「次やるゲーム考えてたんだけど」 「考えるのは良いけど、あんまり根詰めてプレイすると身体壊すぞ。昨日も結局徹夜だったし……」 「徹夜の半分は榎井のせいじゃん……」 　ロッカールームの方から声がするので、そちらの方を覗き込む。榎井飛鳥と隠岐聡の同期コンビだ。 「すみません。吉永見ませんでした？」 「吉永さん？　さっきまで居たけど」 「え。マジで？」 「うん。洗濯まわしてから来たって言ってたから、多分洗濯室じゃない？」 「ありがとう！」 　有益な情報を得て、慌てて元来た道を引き返す。洗濯室を覗き込むと、奥の洗濯機の前に吉永が居た。 「吉永！」 　思わず叫びながら、足早に近づく。 「うわっ！　えっ？　航平？」 　驚かせてしまったらしく、吉永の手から洗濯物が落下する。 「あっ」 　吉永は「なんだよ、ビックリするだろ」と言いながら落ちた洗濯物に手を伸ばした。俺もすぐ隣に屈んで、洗濯物に手を伸ばしたその手を、ぐっと掴んだ。 「あ？」 　と、吉永が俺の方を振り向く。 「――」 　思わず、吉永の顔をじっと見つめる。吉永は、相変わらず「今まで」みたいな顔で俺を見ていたが、しばらく見つめているとその表情が揺らいだ。 「吉永」 　小さく名前を呼ぶ。本当は、「ゴメン」とか「本当は好きなんだ」とか、言いたいことは幾らでもあったのに、どうしても言葉が出なかった。ぎゅっと手を握り、表情を歪める。 　どうして、あんなことを言ったんだろう。どうして、手放したんだろう。後悔ばかりが押し寄せる。 　吉永。 　今度は、声にならなかった。唇の動きで、名前を呼んだのが解ったのか、吉永が小さく息を呑んだ。 「――」 　自然に。 　ごく、自然に、顔が近づく。 　前髪が額に触れた。柔らかな、吉永の髪。シャワーのあとなのか、少し湿っている。鼻先が触れる。息を呑む。唇が、僅かに触れる――。 「おーい、吉永ー」 　不意に洗濯室に入ってきた乱入者に、ビクリとして身体を揺らした。吉永が、慌てて立ち上がり、入り口の方に顔を向ける。 「っ、な、なに？」 「さっき航平が探して――あ、なんだ、逢えたの」 「おー……」 　どうやら蓮田と大津が、気を利かせて探してくれていたらしい。俺も立ち上がり、吉永の方を見た。吉永は頬を赤くして、顔を背ける。 「吉永、洗濯今かよ」 「寝坊したんだって」 「俺ら今から寿司食い行くんだけど、行く？」 「俺は――」 　さっさと行ってくれ。そんな気分で拒否しようとしたのを、吉永が横から先回りして返事する。 「あ、良いじゃん寿司。おれ行く」 「吉永」 　思わず、吉永の肩を掴む。吉永はチラリと俺の方を見て、困ったように眉を寄せた。 「んじゃ、玄関集合で」 「ああ。洗濯部屋に置いたら行くわ」 「吉永――」 　吉永は振り返り、俺の胸を押した。拒絶の意に、ズキリと心臓が鳴る。 「――」 「さっきのは、間違い、だから」 　そう言うと、吉永はそそくさと洗濯物を袋に詰め、その場を去ってしまった。 　一人取り残され、ぐっと拳を握り唇を噛む。 「間違いじゃ……ねえよ……」 　間違いじゃない。キスしようとしたのは俺だ。 　キスして――。 「……」 　好きだと、いうつもりだったんだろうか。 　拒絶されて、冷静さが戻ってくる。 　拒否されると思わなかった。勝手に、許される気がしてた。 （もう、許してくんないかもしれない） 『死ね』と書かれた写真を思い出す。もう、嫌われたかもしれない。 （俺……、勢いだけで、何も考えてなかったな……） 　ただ、逢いたくなって。抱きしめたくなって。キスしたかった。ゴメンと謝って、やり直したかった。本当は好きなんだと、伝えたかった。 　けど。 （伝えて、どうなる……） 　一人洗濯室に取り残され、吐息を吐き出す。壁にもたれて、頭を抱えた。 　好きだと伝えて、恋人にでもなるつもりなのか。この関係に未来がないからと、関係を断ったのは俺なのに。 　俺たちが男同士であることは変わらない。世間の目。親の目。友達の目。社会の目。 　俺は、今の仕事が好きだ。入社してようやく一人前になってきて、大きい仕事も任されるようになった。やりがいが出て来て、楽しいと思うようになった。会社の人間も、良い人ばっかりだ。友人たちも、馬鹿だけど良いヤツばっかりだ。親は――親は、気に入らないこともあるけど。でも、親だ。 「どうすりゃ、良いんだよ……」 　ポツリ吐き出して、俺はその場に座り込んだ。