「スマホ、水入ったんだけど」 「おれはイヤホンが逝った」 　服のままシャワーを浴びる結果になったため、ポケットに突っ込んでいたものが犠牲になった。手帳は水を含んでヨレヨレだし、財布も、財布の中身もずぶ濡れだ。幸い、壊れはしなかったが、スマートフォンのディスプレイに水が入り込んで、一部が映らなくなったし、端のほうはタップが効かなくなった。まあ、使えているから良しとしよう。 　吉永の方は、スマートフォン用のイヤホンが死んだらしい。スマートフォン本体じゃなくて良かったじゃないか。今度、一緒に買いに行けば良い。 （……それは、デートってことだな） 　吉永とはまともにデートなどしたことがないし、以前一緒に行ったホテルにまた行きたいとも思う。寮でするのとは違って、ホテルでするのはとても良い。ヤったあと風呂に直行出来るし、なんなら風呂でもヤれる。 「スーツも見たいな。ウォッシャブルって洗えるってことじゃねえのかよ」 　俺のスーツは洗濯機で洗えるのがウリの、ウォッシャブルのものだが、洗濯機から出てきたスーツはヨレヨレでしわくちゃだった。なんか間違ったのだろうか。ともかく、もう着用出来そうにない。 「何、ニヤニヤしてんだよ。買い物は後でな。そっち、ちゃんとやれよ」 　吉永があきれた顔で俺を見た。 「う、うるせえな。ちゃんとやってるだろ」 「はいはい。そこの線から向こう、お前の担当だかんな」 「解ってるし……」 　ムッと唇を曲げて、屈んでゴミを拾う。夕暮れ寮の敷地外の道路は、近所に学校があるせいか、空き缶やらお菓子の袋やら、何かとゴミが多い。放っておくと近所からクレームが入るので、社会活動の一貫で夕暮れ寮の社員が清掃を行っている。大抵は寮長の藤宮と副寮長の雛森。手伝いの鮎川と岩崎が行っている。 　そのゴミ拾いを、何故俺と吉永やっているのかと言えば――。 「コーヒー溢したまま放置したの？　すぐに言ってくれたら清掃の人呼ぶのに」 　と、笑顔で。しかし怒りを滲ませた藤宮に、たっぷり小言を食らったのが今朝。コーヒーのことなどすっかり頭から抜けていたが、どうやら絨毯の一部が染みになってしまったらしい。火傷を心配したと言ったら少しは許してくれたが、結局は屋外の清掃作業を言い渡された。 「これ終わったら飯食いに行こうぜ」 「航平のオゴリ？」 「何でだよ」 　別に良いけど。飯くらい幾らでも払うけど。その代わりサービスして貰うからな。 　吉永そう言いながら、ケラケラ笑っている。本気ではないらしい。良いんだけどな。俺は。 　そうやって、タバコの吸い殻やら紙屑やら、ゴミを集めていると、不意に遠くから声をかけられた。 「久我くん！」 「え？」 　作業の手を止め、顔を上げる。吉永も視線を上げた。 　歩道の向こうから、ロングスカートの女性が歩いてくる。 「――河井さん？」 　こんなところで見るはずのない人物の登場に、驚いてぎょっとする。同時に、すぐ横にいる吉永の存在を気にして、ヒヤリと肝が冷える。 （え、何で、ここに？） 　声に出せないまま、しかし顔に出ていたのか、河井さんは近づいてきて、にっこりと笑った。 「ふふ。驚いた？　私総務だから、寮関係の仕事立候補しちゃった」 「――え」 　寮関係の仕事？　まあ、確かに。総務部ならばなにかと手続きやら、あるだろう。 （でも、確か、藤宮が総務部だから――） 「まあ、さすがに中には入れないから。そこは今まで通り藤宮さんがやるんだけど――前任は一度も来なかったみたいだけど、私は顔出すからね！」 「あ――そう、なんだ」 　ホッとしたものの、同時に目の前の河井さんの存在に、動揺を隠せないまま曖昧に笑う。 　つまり、彼女は。 （――これは） 　マズイ。非常にマズイ。 　確かに俺は、ここのところ吉永との関係を精算しようとして、河井さんにアプローチをかけていた。彼女も当然、そのつもりだろう。俺と河井さんの間には、既に『男女の駆け引き』があったと思う。『会社の人』の延長を脱して、男と女の関係に至るまでの友人期間中だった。 （これは、マズイ） 　どう返事をしようか迷っていると、背後で吉永が立つ気配がした。ギクリと、冷や汗が流れる。 　寄りによって、吉永がいる目の前で。 「あ、その……河井さん――」 　何か言わないと。ここで受け入れたら、きっと面倒臭いことになる。 　だが、俺が言うより早く、河井さんが口を開いた。 「私、諦めないね」 「え――」 　それは、どういう意味だろうか。彼女は何を気づいて居るんだろうか。 　ヒュッと、心臓が痛む。 　多分、何処かで態度に出ていたのだろう。動揺する俺に、吉永がギュッと尻をつねって来た。 「づっ！」 「おい航平。お前、サボるなよ」 「っ、わ、解ってるよ！　……その、じゃあ、河井さん。俺、掃除だから――」 「あ、うん。ごめんね、邪魔しちゃって」 　そう言うと河井さんは、何度か俺の方を振り返りながら、寮のエントランスへ向かい、チャイムを鳴らしていた。 　もくもくと吸い殻を拾っている吉永の横顔が、嫌に不機嫌そうだ。 　俺は胃がキリキリと痛むのを感じながら、吉永のすぐ隣で空き缶を拾う。 「ご、誤解だからな。何もないからな」 「お前の担当はあっちだろ」 「おいっ」 　思わず声を上げた俺に、吉永がグイと肩を掴み、俺を引き寄せる。ふに、と唇が軽く触れ、離れていった。 「―――」 「おれは知らねえよ。お前がちゃんとしろ」 「――はい」 　カァと熱くなる頬を押さえ、また作業に戻る吉永を横目に見る。 （嫉妬、してくれたのかな……） 　普通に嬉しいな。くそ。 （しかし……） 　河井さんのことを思うと、気が重い。まあ、自業自得ではあるが。 （マジで、ちゃんとしないと……） 　全くもって、前途多難である。 　どうやら、まだまだハッピーエンドとは行かないようだ。 （第一部　完）