補佐官執務室に通されたイディオルヌは、背筋を伸ばして部屋の主に敬礼した。 「二等兵イディオルヌ・ヌウォド、ご命令により参上しました」 「やあイディオルヌ。久し振りだね。驚いたかい？」 「あ、あの、ええ……」 　正面に立ったキンダリオ・ウォーレスリントが親しげにイディオルヌの両肩を叩く。二人は互いの家を訪ねるほど親しい友人だった。多少社会の枠組みを逸脱しても許された幼い頃の話だ。最後に顔を合わせたのは何年前だったか。突然の再会にイディオルヌは、新兵訓練で叩き込まれた軍隊礼式を忘れてしまった。 「会えてうれしいよ。そう畏まらないで。上官じゃなく友人として君を招いたんだ。楽にしてくれ」 　キンダリオは従卒を下がらせると、嬉しそうな顔で応接セットのソファーを薦めた。イディオルヌの身分でそこに座るのは畏れ多い。しかしキンダリオはイディオルヌが恐縮し遠慮するのも聞かず、二人分のティーセットを並べた。有無を言わさぬ態度に押されて、イディオルヌは仕方なくキンダリオの向かいに腰を下ろした。 「君がここに配属になるって知ったときは本当に驚いたよ。見間違いじゃないかって、何十回も書類を読み直した」 「自分も驚きました」 　敬語で話されたキンダリオの表情がほんの少し曇る。今の立場に相応しくあろうとするイディオルヌだったが、その点彼は譲る気がないようだった。 「フィンデリカは病気なんだってね」 　イディオルヌの妹フィンデリカは数年前に倒れ、現在は公立治癒院に入院している。治癒魔術は外傷の手当てに優れていて、病気は薬で治療する。どちらも限界があり万能ではない。フィンデリカの症状は回復の見込みがなく、人生を一番謳歌しているはずの十代を、ほとんどベッドの上で過ごしていた。 「活発だった子が気の毒に……でも、それならどうして軍に？ 今はフィンデリカと二人なんだろう？」 　イディオルヌは妹の他に身寄りがいない。二人きりで、なおかつ介護が必要とあれば兵役免除の理由になる。事情を説明すれば招集は撤回できた。入隊を決意したのはフィンデリカの奨めがあったからだ。 「家にいても退屈だって言うんです。気分転換がしたいって」 　自嘲気味にイディオルヌは言った。フィンデリカも冗談めかしていたが、半分は本音に違いない。イディオルヌの仕事場は自宅にあるが、忙しくて日中はあまり妹を構ってやれなかった。たまに来てくれる手伝いは年寄ばかり。外に連れ出せるのは週末くらい。イディオルヌが招集に応じたため、フィンデリカは優先的に公立治癒院に入院できた。あそこなら年の近い者も大勢いる。暇を持て余すこともないだろう。 「僕に出来る事があればなんでも言ってほしい。君の……君たちのためなら援助は惜しまないつもりだ」 「お気持ちだけで充分です。でも、ありがとうございます」 　困らないだけの稼ぎはあった。だが、妹に何かあったら天涯孤独の身。心細いときがないと言えば嘘になる。 　爽やかな林檎の香りに誘われて、イディオルヌは紅茶を口元に運んだ。子爵邸ではいつも様々なフレーバーティーが振舞われて楽しみにしていた。キンダリオも憶えていてくれたのだろう。 「本当にありがとう……」 　昔と変わらない優しさに、強張っていた心が解けていく。あの頃はただ自分の気持ちに素直であればよかった。どこまでも広がる空のように心も自由だった。目に映る景色は輝いていて、まだ希望を忘れていなかった。 「イディオルヌ、これを」 　隣に移動してきたキンダリオが空いていたイディオルヌの左手を取り、その上に小さな正八面体の水晶を乗せた。防御の魔道具である。表面にびっしりと彫刻された精緻な術法図。真鍮製の外枠は、アラベスク柄の透かし彫りにエナメル加工が施された非常に凝ったデザイン。イディオルヌは慌ててティーカップをソーサーに戻した。 「こんな高級品僕には──」 「イディ。頼むよ、これくらいさせてくれ。フィンデリカのためにも、君を危険な目に合わせるわけにいかない」 　返そうとするイディオルヌの手は、魔道具ごとキンダリオの両手で包み込まれていた。昔からこうなるとキンダリオは強情だった。礼を言うまで離してくれない。 「ありがとう。あっ……」 　右手が解放される代わりに背中に腕を回された。あまり肉付きの良くない身体は、逞しく成長した幼馴染に簡単に抱きすくめられてしまう。制服越しに鼓動が伝わってくる。 「イディはちっとも変わらない」 「大人になったよ。君もだろう？ リオ」 　キンダリオの力が弛んだ隙に席を離れた。これ以上彼の優しさに甘えたら、一人では立てなくなる。そんなことでは生きていけない。それにキンダリオは結婚している。子供が生まれたのも新聞の告知欄で読んだ。自分のために家族を傷付けてほしくない。 「失礼します、大尉」 　イディオルヌは外に出て兵舎に向かった。まだ用途を知らない建物を横切って、乾いた土を踏みしめる。煉瓦作りの建築は飾り気がなく倉庫のように素っ気無い。停めてある車も無骨なデザインの軍用車両ばかり。ここでは全てが実用性だけを考えて作られていた。人間ですら研磨されて、軍隊という機械を動かす部品に仕立てられている。青空を旋回する見慣れない鳥だけが自由だった。