長雨の報せはキンダリオ・ウォーレスリント大尉には朗報だった。イディオルヌ所属の第二中隊の行軍は難航するだろう。彼を戦場に立たせないで済むなら、いつまででも降っていてほしい。 　キンダリオは机の端に置かれたファイルを一瞥した。開かなくても中身は暗記してしまった。 　フェルヴァーレイ・ボーツセントゥ　一等衛生官　二十七歳　軍歴二年二ヶ月　中流階級　家族構成は両親、祖父、弟二人　未婚　術法学院を普通の成績で卒業　治癒士歴四年　賞罰なし 　友人に付き纏う男の経歴に当たり障りはなかった。治癒士の資格はあっても実務経験のないイディオルヌにはちょうどいいパートナーだ。側にいさせたくない。キンダリオは難しい顔をして、人差し指でとんとんと机を鳴らした。 　出会った頃、ヌウォド家が喪に服しているのは装いから判った。ヌウォドは喪中を示す黒い腕章を、イディオルヌは黒いリボンタイを結んでいた。何度目かの “治癒院見学” のとき、黒いドレスのヌウォド夫人はキンダリオを引き止めてイディオルヌを先に子供部屋に行かせた。 「キンダリオ様、イディオルヌとお友達になってくださってありがとうございます。あの子がうちに来てからもう半年以上経ちますけれど、ずっと塞ぎ込んでいて、このところようやく笑顔を見せてくれるようになりましたの。キンダリオ様の快活なご気性がよい影響をお与えになったのだと、夫が申しておりました。私もそう思っております。亡くなった姉夫婦も胸を撫で下ろしていることでございましょう。キンダリオ様、そしてウォーレスリント子爵家の皆様には深く感謝いたしております」 　亡くなったのがイディオルヌの実両親と知ったのはこのときだった。イディオルヌとヌウォド夫人はよく似ているから実の親子と思っていた。キンダリオは友人の支えとなれたことを強く誇りに感じた。ヌウォド夫人が亡くなったときも、キンダリオはイディオルヌに寄り添い立ち直る手助けをした。 　彼が朗らかに笑うのは喜ばしい限りだが、よい事ばかりではなかった。学校で次々と新しい友達ができ始めたのだ。この国では初等教育は完全に身分別となっていて、平民は学校に通い、貴族は家庭教師から学ぶ。毎日イディオルヌと一緒にいられる同級生が妬ましくて仕方がない。 　キンダリオがイディオルヌと会う時間を増やすのは難しい。十歳という年齢だと、常に家庭教師か従者が側に侍って子供の行動を管理している。これ以上学習以外に時間を費やすのを、彼らは許さないだろう。 　しかもキンダリオは年内に全寮制の寄宿学校へ入学する。今でも物足りないのに今後はもっと会えなくなってしまう。そうなる前に二人の仲を進めたい。仲のいい友達から恋人になって、今のうちに他の連中と差を付けておきたい。 　従者が部屋の中まではついてこなくなったのを機に、唇同士のキスを常態化するのには成功した。そこから先は何があるのか。どうすればいいのか。まだ知識はないながら、もっと触りたい欲望はあった。イディオルヌがミディアムまで伸びた髪を耳に掛けたり、少し首を傾げたりするのを見るたび、キンダリオの中で何かが暴れる。 　次に治癒院を訪ねたとき、キンダリオは桃を手土産にした。それを手ずから食べさせる。皿の上でカットした桃をフォークに刺して。 「はい、イディ。あーん」 「あーん」 　わざと上を向かせられているのを疑いもせず言いなりになる。無防備に開かれた、イディオルヌの熱く湿った柔らかい部分。並びのいい歯の後ろで小さく動く舌に、キンダリオはごくりと喉を鳴らした。 「入れるよ、イディ……」 　手に持ったものを慎重に口に近付ける。先端に溜まっていた果汁が、耐え切れずにぽとりと一粒。 「ごめん、拭いてあげるね」 　さっと桃を置いたキンダリオは、顎から喉に伝う甘い果汁をキスで追いかけた。計画通りだ。 「あっ、やめてよリオ、くすぐったい」 「待ってイディ、我慢して」 　シャツが染みになるからと言ってじっとさせて、シャツのボタンを一つ二つと外していく。キンダリオは白い首筋に軽く吸い付いた。イディオルヌの肌、匂い、味、体温。果汁なんてとっくに無くなっていた。 「んふっ、あはは！ もうっ、だめだってば！ リオ！ あははは！」 　あまりに無垢な反応にキンダリオの戦意は喪失してしまった。イディオルヌにはまだ早かったようだ。無理強いして嫌われたくない。残りの桃を二人で分け合って、ゲームをしてこの日は帰った。 　イディオルヌを想うとき、キンダリオはこの出来事をよく思い出す。このとき以上に彼に触れたことがないからだ。突然彼と会えなくなった。次回の約束に一方的な断りを入れられ、手紙を送っても返事はない。とても納得ができなくて、約束していた日に会いに行った。裏手の私的な玄関の呼び鈴を鳴らす。出てきた使用人は鮸膠(にべ)もなかった。