「坊ちゃんはお留守です。少々うちの中が立て込んでいまして、旦那様も奥様もお相手できません。お引き取りください」 「それはどうも失礼を。さ、キンダリオ様、帰りましょう」 　ドアは素早く閉じられた。従者がキンダリオの肩を掴んで帰りの方角に向かわせる。もう用はないだろうと言わんばかりだ。振り返ると、二階の窓のカーテンがさっと閉じられた。 「イディオルヌ！ 顔を見せて！ ちゃんと説明してよ！」 「キンダリオ様、これ以上は騒ぎになります。お控えください」 「いやだっ、イディ！！」 　従者を振り払って表に回ろうと試みるも取り押さえられてしまった。屋敷に連れ戻されると母が小言を言う。 「いつまで我儘を言うつもりですか、キンダリオ。おまえはもう小さな子供ではないのです。学校で笑い者にされたくなければ、もっと紳士らしくなさい」 　何がなんだかわからなかったキンダリオは、ようやく事態が呑み込めてきた。両親が裏で何かをしたのだ。そうでなければヌウォド家の不躾な対応や、従者のいつにない強引さの説明がつかない。 「お母さまがイディオルヌに僕に会うなと言ったんですか？」 　知ってどうなるものでもない。子爵家の方針に異を唱えるなど、たかが十歳の三男にできるわけがない。ただ、真実が知りたかった。 「いいえ、ヌウォドさんからの申し出です。あまり親しくし過ぎるのもよくないと、あちらの息子が言い出したのですって。物分かりのいい子だこと」 「そんな……そうですか…………」 　本当にイディオルヌがそんなことを言ったのだろうか。いや、イディオルヌはそんなこと言わない。でもカーテンの隙間から顔を見せるくらいはできたんじゃないか？ 会いたくないと思わせてしまったのなら謝りたい。嫌がらせるつもりはなかった。こんな仕打ちはあんまりだ！ ──毎晩涙で濡れた枕に恨み言を吐き出した。せめて手紙を書いてみたが、やはり返事はなかった。 　なんとなく、こうなった原因は最後に会った日にある気がした。イディオルヌの首を舐めたのをヌウォドが目撃し、可愛い息子を守るため会うのを止めさせたのではないだろうか。ヌウォドは礼儀正しい男だったが、ここ数ヶ月というもの彼からどことなく居心地の悪さを感じていた。イディオルヌに向ける劣情を見抜かれていたのだとしたら腑に落ちる。 　希望も意欲もなく、後悔だけを胸に寄宿学校に入った。投げやりで無気力に生きる日々を改めたのは二年目だった。人から尊敬される立派な軍人になる。イディオルヌに語った将来の夢を嘘にしたくない。そこからは自分を厳しく律した。成績は常に上位をキープするようになり、大勢の仲間もできた。 　長期休暇の間もキンダリオはあまり実家に寄り付かなかった。自分とイディオルヌを引き裂いた両親が許せなかったのだ。特に母親への蟠(わだかま)りはいつまでも残っていた。かつてイディオルヌと結婚すると宣言したとき母は笑顔で承諾したものだが、それを憶えているか尋ねると溜息を吐かれた。 「何を下らない……。子供のままごとを本気にするはずがないでしょう。だいたい同性婚など、よい縁談に恵まれなかった者がすることです。それでも相手はそれなりの家から選ぶものですよ」 　キンダリオにも “よい縁談” が持ち上がった。十七歳の冬、長期休暇での帰省中に知らされ、その日のうちに引き合わされた。相手は侯爵家の次女である。両家両親はもちろん、娘がキンダリオとの結婚に積極的だった。順調にいけば在学中に婚約、入隊前に結婚となる。キンダリオは悩んだ末、イディオルヌに会いに行く決意をした。今を逃したら、この先一生会えない。そんな気がして。 　門前払いされては堪らない。念のため通行人に頼んでヌウォドの不在を確認した。少し震える指で呼び鈴のボタンを押す。すると騒々しい足音と言い合う声が聞こえてきた。 「どなたですか！」 　勢いよくドアを開けた少女は、使用人にしては幼すぎ、着ているドレスもいいものだった。後ろで困っているのが、本来ドアを開けるべき使用人だろう。 「フィンデリカかい？」 「私を知ってるの？」 　小さなレディーは好奇心に目を輝かせた。幼い時分からのお転婆は治っていないらしい。このように無邪気で明るい少女が育っているのだ。イディオルヌもまた愛情に包まれているに違いなかった。