いやいやながら渡された服を着て、車を北に走らせる。 「あー、最悪なんだけど。」 「それでもまだ緩い方だって言ってたぞ？」 「緩いって言ったって、首は詰まってるよ！」 「はいはい。」 運転席に座るヒロを横から盗み見る。いつもと違う格好のヒロは、落ち着いた雰囲気も相まって、30代のオシャレなパパって感じに仕上がっている。本当に別人みたいだ。俺はと言うと、いつもの丸くて薄い水色のサングラスをかけている分、チャラい友達って感じ。止めろって言われたが、せめてもの反抗だ。 「それにしても、小さいうちから大変だな。」 「ああ。」 事務所でもらった画像を見る。小学校低学年くらいの男の子の盗撮写真。学校の帰りなのか黒いランドセルを背負っていて、傍から見ても分かりやすいブランド物の洋服を着ている。 「こいつ、初めてじゃないんだろ？」 「ああ。過去にも何回か攫われて解放されてるらしい。」 「こんな分かりやすく金持ちの格好してて『金の成る木』って感じ。」 「確かにな。」 「……いつか殺されるんじゃない？」 「何度も解放されてるって事は身代金の支払いが良いんだろ。それこそ『金の成る木』だ。殺されたりはしないんじゃないか？」 「そっか。」 車は下道を法定速度で走っているので、時間がかかる。高速道路はカメラが多いから使ったらダメらしい。バイパスが多めなのが唯一の救いだ。集合時間が早かったのは、これを見越しての事らしい。 「ねぇ、これいつまで続くの？」 「とりあえず行きはずっとだな。帰りはホテルまでは高速使っていいって言われてる。」 「行きもいいだろ！」 「なるべく映るなって事じゃ無いか？ホテルまでは時間が遅いから逆に下道の方が目立つ。」 「……ふーん。」 「まぁ、警察には捕まりたくないし、仕方ない。」 「それはそうだけどさぁ。」 グチグチ文句を言いながら走っていると、時間ギリギリに待ち合わせ場所に着く。どう考えても『悪い事してます』って顔の男たちに、ちょこんと小さな男の子は不釣り合いだ。 「うっす。『運び屋』です。」 「遅かったな。」 「時間通りっすよ。それで、その子ですか？」 「ああ。後は頼んだぞ。」 「はい。お金は？」 「もう払い込んだだろ。」 「あ、はい。」 組織がもう受け取ってるって事だ。後日、事務所に取りに行けばいい。っていうか、夕方行った時に先に渡せば良くない？まぁ、トンズラ防止だろうけど。正直、面倒すぎる。組織の態度にウンザリしていると、背中を押された男の子が俺の足元に飛び込んでくる。 「おっと。」 「ご、ごめんなさい。」 風にかき消されるくらい小さな声で謝ってくる少年。目隠しをされたままの少年の体はカタカタと小さく震えている。 「寒い？」 「ううん。寒くないです。」 「あ、そ。」 「うわっ！」 隣に居たヒロが少年を抱え上げる。 「それじゃあ、もう行くんで。」 「離れた所で目隠し取れよ！」 「はぁい。」 そんな事しなくても、中から外は見えねぇんだけどな。後部座席のドアを開けて乗り込むと、反対側のドアからヒロに抱えられた少年がチャイルドシートに載せられる。 「あ？これ、どうなってんの？」 「ここにそれ通して。」 初めて使うチャイルドシートにモタモタしている間も、少年はカタカタ震えている。 「ごめんなさい。痛くしないで。」 「大丈夫。そんな事はしない。」 「そそ。俺たちは運ぶだけ。」 ようやくベルトを着け終えて、ヒロも運転席に乗り込み車が発車する。マジで疲れた。強面の男たちと対面して緊張していた身体を解す。 「もうしばらく行ったら、目隠し外していい。その前にマスク忘れるな。」 「はいはい。」 カーテンの向こう側からヒロに話しかけられる。隣の少年を見ると、最初よりは震えていないように見える。車内は外に比べてだいぶ暖かい。 「やっぱり、怖い？」 少年は恐る恐ると言ったふうに頷く。そりゃそうだ。 「明日には帰れるからな。」 「……はい。」 少年は今にも泣きそうな声で答える。中から外は見えないし、夜で後部座席は真っ暗。時折、強い街灯の光が微かに運転席の方から漏れてくるだけ。中の明かりはスマホの光くらいしか無くて気が滅入りそうだった。