青は怪訝に清瀬をみやり、去って行く嵐をちらりと目にかけた。 「結実は」 　清瀬の問いかけに視線を戻す。 　背後に構えた屏風には、咲き乱れる牡丹や藤が絡み合い、熟した鬼灯の果実を塗り重ねた雄鶏が悠々と猛っている。清瀬の気風はそこに、金色の寅を見るように凄まじく勇ましくあった。 　八十と重ねた屋根の上、雲間から彼の姿を見上げるようであった。 　気後れしたことなど気付かれないように、小さく吐き出した息を素早くのみ込む。ほんのりと温もりに染まった白露のような足が、衣を裂いてしなやかに伸び、清瀬の前へと進み出た。 「まだ、のようでした」 　青が花一族の萩氏、その息子と胸を張れるのは、男が婿入りするまでの間。出液を果たせばその身は卑しく落ちていくだけ。 　衣擦れを立てる衣の中では、その差を嫌というほど突きつけられる気分であった。到底、気安く触(ふ)れられるような人ではない。 「今更改まってどうした」 　喉を鳴らして清瀬が笑う。それを睨むようにして青は唇を開いた。 「凪が、先ほどは口を誤りまして」 「そんなこと、もう過ぎた話だ」 「わざわざ朝餉まで」 「惚れた相手に、いいところを見せたかっただけ。礼を言わせたいわけではない」 　青はぎくりと肩を揺らす。視線を上げた先には、瞼を伏せて、口元に笑みをひそめた清瀬が、何やら愉快に喉を鳴らしていた。 「屋敷に戻る場所があるとは、思わなかった」 　青は少しずつ早くなっていく鼓動に手を押し当てる。 「追い出されれば、その後は雲水のように流れようとも」 「あの従者の男も連れて行くだろうな」 「凪は……」 　凪はどのみち屋敷に戻る。青をほしがる理由は同情心からなのだ。彼の世話になるわけにはいかない。 　すると、清瀬は扇を手にし、青の顎を持ち上げた。見つめる先に、焼けるような瞳があった。答えを催促しているのだ。凪の事になると、彼は妙に落ち着かない素振りを見せる。凪を相手に何を競うようなことがあるのか。そこもまたかわいい男と、青は微笑を零して俯いた。 　彼の言ったとおり、今更取り繕う必要もない。 　青は息を吐き出した。 「凪は、父の随身であって、俺の従者ではない。彼を連れて行くことはできない」 「なるほど……」 　答えながら、清瀬は扇を引いて軽く頬に押し当てた。 「萩氏の血を引きながら、当主にはなり得ないとは。そんな青が屋敷に戻れると言うことは、俺を陥落させろとでも言われてきたか？」 　青は清瀬の眼差しの下、舌なめずりをして、微かな反応すらも知られたくはないと、清瀬の視線をつかみ取る。 「まさか、そんな器用な事ができるとでも。父は鹿氏との仲を取り持ついい機会だと言っておられた。俺はそのために」 「俺に種を与えるために寄越されたのだろ」 　清瀬は笑う。扇を腰に差し、ゆったりと足を組んだ。