お店を出てからは、俺のアパートで飲み直すことになった。 「片付いてなくてすみません。」 そう言いながらコートをかけたり、冷蔵庫から飲み物をとってくると、 「なんか、もう那央の家に来ると、自分の家みたいに落ち着くよ。」 と、橘が言った。 缶を開けて、軽く乾杯をする。 橘は、あんなに飲んだ割に酔っているようには見えなかった。 一方、那央はいつになくハイペースで飲んでしまい、少しぼんやりしていた。 「昨日、不思議な夢を見たんだ。」 「夢ですか？」 「宇宙飛行士になる夢だった。」 橘はつまみのナッツをいじりなから言った。 「俺は母の実家に祖母と三人で暮らしていたんだ。沿岸の小さな村で、俺は毎日浜辺で星空を見て過ごした。田舎の星空はすごいんだ。まさに言葉通り、満天の星空なんだ。感動して涙が出るくらいに。ある時、今まで見えなかっただけで、これだけの星が本当はいつも輝いていたことに気づいたんだ。知らない宇宙にもっと近づいて、見てみたくなったんだ。」 俺は語る先輩の横顔をじっと見つめていた。 先輩は、少年の時もそんな綺麗な横顔で星を眺めていたのだろう。 「来年、改めて宇宙開発技術機構に挑戦することにしたんだ。」 「え…ホントですか？！」 「他の研究室に行って話をするとね、みんなとんでもなく頭が良くて、経験値も桁ちがいなんだ。俺じゃ全然及ばなかった。だから、簡単に言えば諦めたんだ。彼女の気持ちを隠れ蓑にして…。そりゃ、彼女もキレるよな。」 橘は苦笑した。 「でも、もう一度、自分の夢を思い出したんだ。あの時も、星空を眺めて寂しさを乗り越えられた。きっと、今回も俺はがんばれる。そう思えたんだよ。」 サンタとのプレゼント配りで、次々に見た子どもたちの夢を思い出した。 橘少年も昔、サンタに魔法をかけられていたのかもしれない。 「那央…？なんでお前が泣いてるんだよ…。」 大粒の涙が止まらなかった。 今まで、こんなに人前で泣いたことはなかった。 なんで泣いているか、自分でもわからなかった。 「俺は…先輩が頑張ってるの知ってたから…。俺の勝手な気持ちですけど…。先輩に…夢を…諦めてほしくなかった…。」 他人の人生に踏み込むのが怖かった。 それでウザがられたら嫌だったからだ。 でも、先輩が、本当に大事なものを自分で捨ててしまうのはもっと嫌だった。 橘は、那央の頬に手を添え、涙を親指で拭った。 「那央のおかげなんだ、決意できたのは。那央が、私学の教員に挑戦するって聞いて、お前がすごくかっこよく見えたんだよ。入学して初々しくて可愛いかった那央が、いつの間にか本当の先生になろうとしてるんだ。それに比べて、自分はこのままでいいのか、って、考えさせられた。」 橘は那央を抱き寄せた。 「今までありがとう。もし、那央が俺を応援してくれるなら、俺はもっとがんばれる。」 先輩の、ほんのり甘い香りがする。 「俺と…付き合ってくれないか？」 那央は涙でうまく声が出ず、代わりに橘を強く抱きしめ返した。 「那央…好きだよ。」 橘のすらりとした長い指が、ゆっくりと耳をなぞり、那央の頬に触れた。 そっと、二人の唇が重なった。