－　第ニ章 橘の献身 － 【これは二人が付き合ってから、まもなくの2月の話。那央は3年生から4年生になるところ。橘は4年生で卒業間近だ。】 アンプデモアの2月は忙しい。 アンプデモアにはお客さんの間でジンクスがあった。 バレンタインデーのプレゼントを、アンプデモアのお菓子にすると両想いになれるらしいのだ。 いつもよりたくさんお菓子を作るため、オーナーと那央と橘の3人は、連日働いていた。 「二人とも器用で助かったよ。良かったらこれ食べて。」 オーナーは3人で作った試作品の小さなホールケーキをくれた。 「ありがとうございます！試作品とはいえ、ホントおいしいですよね。」 那央は素直に喜んだ。 「改めて見ると、那央が担当したクリームのところ、やっぱり上手くなってるよね。」 橘がそう言いながら、那央を見つめる。 オーナーに初めて教わった日、二人でアパートでも練習した。 那央はクリームを均等に絞ったり、手をスムーズに動かすのがなかなか上手くできなかった。 そんな那央の手を取って、橘が一緒にやりながら教えてくれた。 その後、"いい雰囲気"になってしまったことを思い出し、那央はちょっと恥ずかしくなった。 「ああ、お前ら。仲がいいのは美しいが、お客さんの前ではあんまり見つめ合うなよ。」 オーナーがシビアな視線を送ってくる。 「気をつけますね。」 橘が笑顔で言う。 カフェ・アンプデモアでは、俺たちが付き合っていることは公認だ。 お客さんですら知っている。 付き合ってまもなく、建物の裏にゴミを捨てに行ったときだ。 誰もいないと思った橘は、建物に入ろうとした那央を静かに制して抱き寄せてキスをした。 ちょっとだけ……と、お互い思っていたのだが、つい熱くなってしまったのだ。 それをお客さんに見られていた。 最初にオーナーから注意された時は、すごく恥ずかしかった。 職場で不謹慎なことをしてしまった……と反省した。 が、一緒にいた橘はケロッとしている。 「すみません、俺たち付き合ったばっかりで、すごく幸せなんです。」 そう言って那央の腰に手を回して、額にキスをしたのだ。 オーナーの前で。 「そうか……うん。わかった。わかったけど、お店はお前らのラブホじゃないからな。そこは頼むよ。あと、あくまで、お客さんのための店だから。お客さんを不快にさせるようなイチャイチャはダメだぞ。」 オーナーは呆れて言った。 「はい、気をつけます。」 その時も、橘は爽やかな笑顔で返事をしていた。 その日の勤務が終わり、俺のアパートに二人で向かう。 橘は、恩師に宇宙開発技術機構の採用試験対策をお願いし、代わりに研究室を手伝っていた。 さらに、アンプデモアのバイトと以前働いていたバーでも働いていた。 丸々1日の休みは滅多にない。 大変じゃないか聞くと、「一年だけなら大丈夫だよ」と言う。 アンプデモアの時は俺のアパートに泊まる。 夕食はアンプデモアのまかないを食べてくるので、帰ってきたらお風呂を準備する。 いつもは那央が先に入り、橘は後なのだが、この時間に橘は寝ていることが多い。 やっぱり疲れているのだろう。 ベッドに入ってからも、多少イチャイチャはするが、橘はすぐ眠ってしまう。 ちょっと寂しいけど、今は橘の健康の方が大切だ。 今日もアパートに着くと、那央はお風呂の支度をした。 「ねえ、那央。今日は一緒にお風呂に入らない？」 一緒に……お風呂……。 急に緊張してきた。 「うん……。わかった。」 なんか……恥ずかしい。 実は、付き合ってからキスは会う都度するが、裸で抱き合うことは数回しかしていない。 まして、男同士のセックスはしたことがなかった。 そんな状況での一緒のお風呂だ。 那央はそわそわした。