翌日、那央から返信があった。 次の月曜日が橘の休みだが、那央は午前中に授業がある。 午後からは会えそうだったので、ランチから合流することにした。 その後はショッピングと、夜のイルミネーションを見る予定だ。 その日は那央のアパートに宿泊することにして、藤波にも許可をもらった。 藤波から、セックスをするよう言われたことが気になっていた。 今回がよい機会な気もするが、どこかでまだ躊躇われる自分がいた。 ♢♢♢ そして月曜日になった。 待ち合わせのレストランに先に着いて、席をとっていると那央が来た。 昼間に外で会うのは久しぶりだった。 二人きりの時の甘い雰囲気がなくなると、思っていたより那央にも男らしさがあると感じて驚いた。 「なんでもない日にフレンチなんて、どうしたんですか？」 「例の、作家先生が気になってるお店なんだ。偵察して来いって。カジュアルフレンチで、安くて美味しいらしい。偵察代までくれたから、ここは気にしないで。」 藤波は先日の話が気に入ったと言って、お小遣いをくれたのだ。 「先生、すごいですね。太っ腹……。じゃあ、お言葉に甘えて。」 話題は、バーでの出来事、藤波に作っている料理の話になった。 話しているうちに、料理が提供される。 料理はどれも美味しかった。 この後も急ぎの予定はないので、ワインも頼んだ。 安価な割に美味しかった。 那央は少し顔が赤くなっている。 那央にはまだワインは大人のお酒のようだ。 ショッピングは、卒業する那央の先輩たちへのプレゼント探しになった。 雑貨屋巡りをする。 那央は先輩たちの好みを一つ一つ思い出しながら買っていく。 自分は、先輩へのプレゼント探しも、自分がもらうときも、もっと簡単に考えていた。 こんな風に一生懸命な後輩がいたら可愛いだろうな……。 那央の先輩たちにまでやきもちをやく。 那央のマメさに感心しつつも、彼氏としての自分は、買い物を早く終わらせて、二人きりで過ごしたい気持ちがあった。 ♢♢♢ 夕方から街のイルミネーションが映えてきた。 十分キレイだが、今回はそれが目当てではない。 街から少し離れた農場に、バスで向かう。 農場に着くとすでに夜になり、空気も澄んでいてより一層寒く感じられた。 高い建物が周りになく、空が広い。 広大な敷地にある、建物や木々がイルミネーションで飾られている。 幻想的で、本の世界に入ったようだ。 木に巻かれたピンク色のライトがまるで桜のようだ。 那央と初めて会ったあの3月。 大学の敷地には桜並木があり、咲き始めていた頃だった。 なつかしい。 あの時、たまたま那央がカフェに入らなければ、今こうしていることはなかった。 「……初めて出会ったときのこと、覚えてる？」 イルミネーションを眺めながら言った。 「アンプデモアで会ったときですよね……。覚えてますよ。だって……俺は、その時に橘さんに一目惚れしたんで……。」 「え！そうなの？初めて聞いた……。」 びっくりして、那央を見た。 「だって、かっこ悪いじゃないですか。好きな気持ちを隠して一緒にいたなんて。いちいち、先輩が優しくしてくれたり、離れたりしたことに一喜一憂してたんですよ。」 那央がもじもじしている。 そういうところが可愛い。 「先輩は……彼女がいたから、そんなこと、考えなかったですよね？」 「……いや、なんか、今思えば、当時から那央のことを可愛いと思うことはたくさんあったよ。俺にとって、可愛い……っていうのは、好き、ってことなんだな。」 改めて気づいた。 「……最近、俺のどこを可愛いって、思いました？」 「一目惚れだって言って、もじもじしてるところ。」 「……閾値低くくないですか？」 那央は笑って言った。 「確かに。」 自覚がある。 橘も笑った。 今すぐにでも抱きしめたい、キスをしたい。 周りがイルミネーションを見ていることを確認して、那央の額にキスをした。 「……帰って、あったまります？」 那央が頭を寄せて来て言った。 「そうだね……。」 二人はきらめくイルミネーションを後にした。