ーーー 　孤児院に来たばかりなのに、もう僕は早く殿下の元に帰りたい。 　でもそれだと慈善事業を、何もせずに帰ってしまうことになる。 　それは殿下との約束を守らないことに、なってしまう。 　どうしようか……。 　考えていると、 「ユベール様じゃないかい」 　いつも孤児院のことを気にかけてくれていた、隣のアリアさんがやってきた。 ーお久しぶりですー 　そう言おうとしたのに、 「大きくなって～」 　ふくよかな胸に抱きしめられる。 「意地悪はされてないかい？　ご飯は食べてる？」 　僕の体に異変はないか、あちらこちら見ながら確認している。 「大丈夫です。とても大切にしていただいています」 　そういうと、 「本当かい？　じゃあどうして孤児院に帰ってきたんだい？　あ！　そうだ！　何か粗相(そそう)をしてしまって、命からがら逃げてきたんじゃないかい？」 　アリアさんは僕の近くにいたヒューゴ様を見つけると、敵視するように睨む。 「違うよ。僕の元気がないからって、殿下が僕を里帰りさせてくださったんだよ。殿下は不器用で言葉足らずだけれど、本当はお優しい方なんだ」 　今の僕ならわかる。 　どうして殿下が僕に厳しくされたのか？ 　部屋から出るなと言われたのか？ 　僕が部屋のドアから落ちてしまったとき、あんなに血相を変えて助けてくださったのか。 　殿下はいつでも、僕のことを守ろうとしてくださっていた。 　僕のことを大切にしてくださっていた。 　殿下。あなたは本当に不器用な方ですね。 　ふと笑みが溢れた。 「でもそれはユベール様が騙されているだけなんじゃないかい？」 　アリアさんはまだ信じてくれない。 「違います。殿下は……」 　反論しようとすると、 「殿下はとてもお優しくて、素敵な方です」 　後ろからクロエが飛び出してきた。 「あんたはどうして殿下が素敵な方だと、そんなことが言えるんだい？　ユベール様を騙すために、殿下に言わされてるのかい？」 　アリアさんも譲らない。 「違います。殿下はユベール様が落ち詰めるように、清潔で読書をしながらゆっくりできる部屋を用意されました。ドレスだって食事だって、ユベール様が寂しくないようにと、故郷を思い出せるものを用意されてましたし、ユベール様のお部屋に飾る花は、全て殿下が毎朝早くに積まれていたんです」 「え？　殿下がそんなことを？」 　アリアさんが反応する前に、僕が聞き返した。 　するとクロエは『しまった……』と言うように、両手で口を塞ぐ。 「ねぇクロエ。それ本当？」 「……」 「クロエってば！」 　少し怒ったそぶりを見せると、 「は……はい……」 　消え入りそうな声で返事をする。 「僕が『誰からの贈り物？』って聞いた時、『知らないんです』って言ってたけど、その時にはもう、殿下からの贈り物だと知っていたの？」 「はい……。殿下から直接お預かりしましたし……」　 「も～どうして教えてくれなかったの？」 「だって、殿下が言うなって……」 「だからって……。も～！」 　言ってくれてたら、殿下に対して誤解なんてしなかった！ 「今度からは、ちゃんと教えてね」 「は～い」 　反省したのか、していないのかわからない返事が返ってきた。 「アハハハハ！」　 　僕とクロエの話を聞いていたアリアさんが大きな口を開けて、豪快に笑う。 「殿下は不器用だけど優しそうだし、こんなに面白いクロエ(友達)もできて、ユベール様、ずいぶん楽しそうな暮らしじゃないか。安心したよ」 　アリアさんは僕のことを心配してくれてたんだ。 「ありがとう、アリアさん」 「ユベール様は私の子どもと同じだからね」 　抱きしめられ、またふくよかな胸の中に抱きしめられた。