規律と品格に重きを置く王族らしくない、だが地味に過ごす一般人にもなりきれない。どちらかに属すには半端な存在。 異質という意味では自分と同じ。いつの間にかダイニングに音響機器を設置し、王宮が好みそうな交響曲を流していた。出逢って間もない頃は煩わしいとすら思ったものだが、今は突然派手な曲調に変わっても気にならないようになった。 それよりルネの手料理を味わうことに集中している。自分でも作れるものばかりだけど、面倒だからとしばらく食べていなかった。華やかさはなくてもどれも懐かしく、ほっとする味だ。彼と出逢う前のことまで思い出しそうだった。 「あまりお腹空いてないかと思ったけど、食べてくれて良かった」 空になったグラスに酒を注ぎ、ルネは微笑んだ。その頬は先程より赤い。 彼は昔から顔には出るけど酒豪で、べろべろに酔うことはない。自分は逆で、どれだけ酔っても顔が赤くなることはなかった。故に酒量を越えても誰にも気付かれない為、帰り道に黒歴史を作ってしまった経験が何度かある。 苦い記憶を飲み下しながら、サラダの残りを二人分に分けた。 「お義父さんとお義母さんは何て言ってる？ 別れろって言われてるなら、すぐにやるけど」 「何を」 「離婚の手続き」 間髪入れずに答える。ルネはわずかに眉を顰めたが、目が合う前に柔らかい表情に戻った。 彼の一挙一動が手に取るように分かる。無論、その裏に潜む激情も。 「君は私が嫌い、誰が嫌い、ってわけじゃないよね。今は目的を果たすことしか頭にない……その為には独りが都合が良いんだろう」 「分かってるじゃないか。そこまで分かってるならまたしばらく国に帰ってくれないか」 半分ほど口をつけたグラスに酒を足し、一気に飲み干した。 信じていた夫が子どもを連れて出て行ったことは、素直にショックだった。いつかはやり直したいと思う。でもその｢いつか｣は、自分の目的を果たした後で構わない。むしろ計画に支障をきたすものなら、傍にいない方が助かる。 王権を崩壊させることに反対のルネは、シンプルに障害なのだ。せめて口出ししてこなければ話は別だが、彼は全力で止めようとしてくる。 「バレないように上手くやる。お前やお前の国には迷惑をかけない。それでも、その……そんなに怒るのか」 「バレるバレない以前に、そんなことをしてはいけない」 彼は何度言っても理解できない子どもに呆れるように、行儀悪く頬杖をついた。 「極論すれば、君が恨んでいるのは過去の王族だ。ランスタッドを植民地のようにし、一族から技術を搾取し、過酷な労働をさせたことが憎いんだろう。それは分かるけど、今の王族は君達に友好的だ」 「主従関係だぞ？ 強いて言うなら好意的、だ。昔より待遇が良くなっただけで、俺達はずっと力をむしり取られてる」 グラスを置いて睨めつけると、ルネは口を閉ざした。しかし納得はしていないようだ。 「王族が現れる前からランスタッドは平和で、誰かが取り締まる必要なんてなかったんだ。言っとくけど俺は陛下……いや、ローランドなんか大っ嫌いだからな！」 「こらこら。盗聴器でもかけられてたらどうするの」 「知るか！ その時は受けて立つ！」 「駄目だこれは……」 豪快に酒を飲むノーデンスを一瞥し、ルネは深いため息をついた。気付けば瓶の酒は減り、三本目に突入しようとしている。 「大体お前だって！」 いつの間にか頬を真っ赤にし、ノーデンスは立ち上がった。 「口を開けば秩序のことばかり！ 俺の気持ちはどうでもいいのかよ！ 俺は……世界がどうなったって、お前と一緒にいるつもりだった。ずっと味方で、お前を守るつもりだったのに。そんなお前に出て行かれたら、後はもう王族を滅ぼすしかなくなるだろ！」 「だから何でそう突飛な話になるのかな……」 ルネはさらに頭が痛そうに、テーブルに置いてある酒瓶とグラスを端に寄せた。そしてまた酒を足そうとしたノーデンスの手を掴み、グラスを奪い取る。 「何だよ」 「今日は終わり。お酒はまた明日。ね？」 誰もが落ちるスマイルも、酔った相手には通用しない。ノーデンスは力ずくで振り解き、ウイスキーの瓶を持ったまま寝室へ向かってしまった。 「ありゃ。これは大変だ……」 戸締りと火の元だけ確認し、ルネは彼を追って寝室へ入った。元々はご丁寧にベッドが二つ離れて並んでいたが、昼間こっそりくっつけ、まるでダブルのようにしてしまった。幸か不幸か、ノーデンスはそのことに気付いてない。 「あ。先に言っとくけどお酒をベッドでこぼしたら承知しないよ」 「……」 不満げな表情を浮かべるも、彼は酒瓶をサイドテーブルに置いた。頬だけでなく全身が紅潮している。寝転がった拍子にはだけたシャツから胸が見えた。 ノーデンスは静かに囁く。 「……お前は寝ないの？」 蕩けた瞳を向けられ、思わず隣に座った。どうやら隣で寝ていいらしい。これは酔ってくれて良かった……。 「……ん」 彼はもちろん、自分も相当酒臭いと思う。 それでも堪えきれず、上から彼の口を塞いだ。 暗示だ。洗脳しようとしている。昔の彼に戻れ、と。 「ノース。……好きだ」 耳元で囁き、赤い耳朶を甘噛みする。彼はくすぐったそうに身を捩る。その隙にシャツのボタンを外し、白く引き締まった胸に手を這わせた。 二つの突起を指でつまみながら、口の中を蹂躙していく。ノーデンスは抵抗もせず、必死に息を吸っていた。 情事の間だけは、昔の彼に戻っているようだ。