手の中の携帯電話が、突然震え出した。 カイは掛け主の確認もせずに通話ボタンを押して耳に当てる、と。 『もしもし、カイ？』 一番聞きたかった声だ。 その瞬間、鼻の奥がツンと痛くなって、図らずしもカイはボロボロに泣いてしまった。 『カイ？どうしたの？泣いてるの？』 ちゃんと話したいのに、口から出て来るのは嗚咽ばかりだ。 『……焦らなくていいからね』 誉は察してくれたのかそう言うと、少し黙った。 カイはしゃくりあげながら涙を拭き、何とか誉と話をしようとする。 が、上手くいかなくてそれが情けなくて、また泣けてきてしまう。 すると、誉が口を開いた。 『今日さ、すごく月が綺麗なんだよね』 その言葉に、カイは顔を上げる。 確認しようと思ったが、窓にはカーテンが掛かっていて、外の様子は分からない。 相変わらず体は重かったが、そこの窓までなら行ける気がした。 だからゆっくりベッドから降りると、窓の方へと向かう。 そっとカーテンを開いて窓越しに夜空を見上げてみた。 ところが夜空は黒く曇っていて、全く月なんて見えない。 けれども、カイは直ぐに誉に返した。 「そうだな。もう、死んでもいいや」 誉がふっと息を吐いた音が聞こえた。 『さすが文学少年』 「………からかったのか？」 『んーん、君と見るから綺麗なんだろうね』 カイは今更ながらに顔が赤くなるのを自覚しながら、窓の下に腰を下ろした。 そんな話で気持ちがほぐれたのか、いつの間にか涙が止まっていた。 通話の音をよくよく聞けば、誉は歩いているのかもしれない。息遣いが、何となくそんな感じだ。 だからカイは問うてみた。 「いま、外？」 『うん、バイトの帰り』 ということは、アルバイトが終わって直ぐに電話を掛けてくれたということか。 そう思うとカイは思わず嬉しくなって、顔が綻んでしまう。 『昼間は教授の手伝いしたし、バイトはこんな時間までかかったし、流石にちょっと疲れたなと思ってたんだけど。 カイの声聞いたら元気が出たよ。 メール嬉しかったよ、ありがとうね』 「いや、オレも誉の声聞きたかったから…」 すると、電話口で誉が深く息を吐いた音が聞こえた。 そこから少し沈黙が続いたので、俄にカイは不安になる。 顔が見えない分、電話は相手の真意がつかみにくい。 本当は迷惑だったのではないだろうかなんて思ったりして、どう会話を繋げていいかわからずカイも黙った。 『やっぱり、だめだなあ』 それから少しして、誉は溜め込んだものを吐き出すようにゆっくりと言った。 『声を聞いたら、君の顔を見たくなってしまった。会いたいよ、カイ』 その瞬間、カイは胸にあったつかえが急に取れた気がした。 もとより父と兄からは厭われている。 祖父もあれだけ厳しいのだからそうなのだろう。 祖母は論外だ、一度も会ったことすらない。 だから、これまで自分は母にすがるしかないと思っていた。母に嫌われたら終わりだと思っていた。 しかし、カイは気がついた。 そして期待してしまった。 もしかしたら、自分には母だけでは無いのかもしれない。 先程の会話を思い出す。 そしてカイは、勇気を出して誉に聞いてみることに決めた。 もし期待だけして後で違うと打ちのめされるなら、今ハッキリさせた方がマシだと思った。 「誉、あのさ…」 『なぁに？』 「さっきの…」 『さっき？』 「そう、さっきの。 本気にしても、いい？」 誉がふ、とまた息を吐く音が聞こえた。 そして今度は直ぐに彼は答えてくれた。 『俺はいつだって本気だよ』 誉が期待通りの答えをくれたから、不意にカイは泣けてきてしまって、ぐずぐずと鼻を鳴らす。 その音を誉に聞かれたくなかったのでこらえようとしたが、上手くいかず今度は嗚咽を漏らしてしまう。 誉は続けて言った。 『大丈夫、俺がいるよ』 そんな事を言われたらもうとうとう駄目で、カイはまた声をあげて泣いてしまった。 誉はそれ以上何も言わず、電話を繋いだままにしておいてくれた。 そしてカイはそれが、唯一の救いのように思えた。 翌朝。 瀬戸が眉間に皺を寄せて体温計を睨んでいる。 「床で寝たりするからです」 「……うう」 あの後誉とずっと電話で話をしていて、気がつけばそのまま寝てしまったのだった。 瀬戸が様子を見に来たときには時既に遅しで、カイの体は冷え切ってしまっていた。 そして迎えた今朝、見事に発熱したというのがここまでの流れだ。 ついでに持病の喘息も芳しく無く、時折咳が止まらなくなる。 そんな訳でカイは瀬戸に怒られるし、いつもより多く薬を飲まさせられるしで散々な朝だった。 しかし一方で、昨日より気持ちは落ち着いている。母に謝らなければと言う焦燥感も殆どなくなっていた。 それは、昨夜の誉の存在が大きい。 だから確かに体は怠かったが、カイの心は穏やかだった。 「明後日までにお熱とお咳がよくならなかったら、卯月さまの授業もキャンセル致しますからね」 「えっ、やだ、絶対やだ」 「でしたらきちんと食事を取って、大人しくお休み下さいね」 「うう…」 瀬戸がオーバーテーブルに並べる朝食をカイは渋い顔で見る。 「オムレツ固そうでやだ、半熟がいい」 「胃腸も弱っているので駄目です」 「うへぇ」 瀬戸はピシャリと言ってのけると、ベッド横においてある椅子に座りこんだ。 カイが食事をちゃんと食べるように見張るつもりらしい。 カイは居心地の悪さを感じながら、渋々スープを口にする。誉が作ってくれたものの方が口に合うと思ってしまったから、ますます食が進まない。 そうしていると、向こうからドアをノックする音が聞こえた。直ぐに瀬戸が確認に行く。 「何だよお前、今度は熱出してんのか？」 するとすぐにそんな呆れた声とともに兄がベッドルームに入って来た。 カイはスプーンをくわえたまま横を向く。 また意地悪を言われるのが嫌で、そのまま押し黙った。 航は椅子に腰を下ろし、カイに手を伸ばす。 一瞬ぶたれるかと思ったカイがギクリと体を強張らせたので、航はため息をついた。 しかしそのまま彼はカイの額に触れる。 そして次に兄の大きな手は、弟の右の頬をなぞった。 「頬はそんなに腫れてないか、良かったな。 熱は……それなりにあるな。咳は大丈夫か？」 「えっ、あ、…うん、いや、はい」 「大事にしろよ」 「は、はい…」 「………」 航が眉間に皺を寄せてこちらを見ている。 カイは怖くて仕方がない。 昨日のことをまだ怒っているのだろうか。 しかしカイの予想に反して、兄がかけてくれた言葉は優しかった。 「夕べさ、母さんに一応俺からも話はしておいた。少なくともお前を殴っちまったことは反省させた。風呂のことは正直伝わったかわからん。 けど、またなんか変なこと言ってたら俺に言え。わかったな」 「う、うん…わかった」 「……なんかお前、いつもと雰囲気違くないか？」 「えっ、いや、そんなことない…と、思います」 「うーん、熱があるからか？」 眼鏡が無いからだ。 カイはここでようやく気がついた。 そうだ、眼鏡がない。 昨日母に壊されてしまった。 眼鏡はカイにとって重要なアイテムだ。 あれがないと変われない、素の自分なんて他人にはとても晒せない。だから、早く替えを作ってもらわないと、部屋からも出られない。 そう思うとカイは航と話をするのが急に怖くなってきた。手が震えるのを抑えるように、ぎゅっと布団を掴む。 しかしそんなカイに、続けて航がかけた言葉は予想外なものだった。 「体調が良くなったら、新しい眼鏡を買いに行こう」 「え？」 「えっ、て何だよ。壊れたんなら替えがいるだろ」 「ええと、まあそう…ですけど、行こうって…」 「だから、二人で買いに行こうって言ってるんだよ。新しい眼鏡は、俺が買ってやるよ」 「兄さんが？」 「嫌か」 「えっ、あ、いや、嫌って訳じゃ…」 「おや、坊ちゃま、良かったですね」 突然の申し出に戸惑うカイに、畳み掛けるように瀬戸が言う。しかも満面の笑みだ。 「若さまとお出かけなんて、楽しみですね。 早く元気になりましょうね」 「えぇ〜…」 兄と二人で出掛けるなんて、初めてのことだ。 二人だけでいたら、どんなひどい意地悪を、どれだけ言われるのかと不安しか無い。 後で誉に上手くやる方法相談しよう。 というか、いっそ誉も付いてきてくれないかな…。 そんなことを思いながら、固いオムレツを口に運んだ。その味は、ちっとも分からなかった。