「皇妃方の言う事はお気になさらないでくださいね」 「え？」 「ただの嫉妬です。若くて美しい……更に陛下からの寵愛をお受けになられている、仔空貴人(シアきじん)が羨ましくて仕方ないのですよ」 　桜の宮に着いた仔空に、香霧(コウム)はそっと笑いかける。 「さぁ、仔空貴人。昼食の準備が整いました」 「わぁ……今日も豪華だ……」 　居間の卓には、今日も豪華な料理が並べられていた。　 「そんなことより仔空貴人、雨露期(ヒート期)は来そうですか？」 「それが……全くその兆候がないのです」 「そのようですね。仔空貴人からは信香(フェロモン)が全く感じられません」 「これでは妊娠どころではありませんね。どこまでも役に立たず申し訳ありません」 　王宮に来てから数日が経ちそろそろ雨露期を迎えるはずの仔空に、その兆候が全く見られない。それを香霧は心配してくれているようだ。 「慣れない後宮生活で、疲れてしまっているのかもしれないですね」 「あの、もしかして香霧さんは乾元(アルファ)なのですか？」 「はい。その通りでございます。でもご安心くださいね。仔空貴人が雨露期に入られましたら、お世話は女官達にお任せしますから」 「はい」 「今は1日でも早くここに慣れて頂くことが大切ですから。焦らずに、ね？」　 雨露期さえ来ない役立たずの自分に焦りを感じていた仔空は、香霧の優しい言葉に胸を撫で下ろす。 「ふふっ。仔空貴人は本当に穏やかな方ですね」 「え？　そうでしょうか？」 　突然吹き出しクスクスと笑う香霧に、仔空の頬はどんどん熱を持っていった。 「この後宮の皇妃達は皆気が強く、いかに陛下の寵愛を受けるかに躍起になっています。そんな皇妃達を毎日見ているせいか、仔空貴人の穏やかさが本当に心に染み渡ります」 「そ、そんな……」 「陛下が寵愛なさる理由が、とてもよくわかります」 　そう微笑みながら、香霧はいつものように食事の毒味を始めたのだった。 「仔空貴人、大丈夫そうです。安心してお召し上がりください」 「ありがとうございます」 　何せ卓に並べ立てられた皿の数が多いため、香霧が全ての料理の毒味をするまでにはそれなりの時間がかかる。きゅるるるる……と、仔空の腹の虫が鳴き出してしまうこともしばしばだ。 「では、いただきます」 「はい。召し上がれ」 　仔空は両手を合わせると、礼儀良く頭を下げる。そんな仔空を、お茶を飲みながら香霧が嬉しそうに見つめる。 　王宮に来て仔空が1番気に入った料理である『文思豆腐(ウェンシイドウフ)』を行儀良く箸で摘み口へと運んだ。 （あれ？　いつもと味が違う？） 　一口食べた瞬間、仔空の本能が危険を知らせる。いつもより苦く感じたのだ。舌先がピリピリと痺れ、まるで渋柿を食べた時のように口の中が麻痺していった。たった一口だけなのに文思豆腐が異常に熱く、食道を通り過ぎて胃に落ちる感覚さえも伝わってくるくらいだ。 （胃が……熱い……） 　仔空は無意識に胸を鷲掴みにする。 （なんだ、これ……） 　胃から何かが逆流してくるのを必死に堪える。心臓がバクバクと鳴り響き、呼吸がどんどん浅くなっていった。冷たい汗が滝のように流れ落ちる。 「どうかされましたか？」 　香霧が心配そうに仔空の顔を覗き込む。 （毒……な訳がない。だって、香霧さんは普通にしているじゃないか。これが毒なら、香霧さんにも影響が出ているはずだ） 　心配をかけたくない仔空は、無理に笑顔を作って見せた。 「なんでもありません。大丈夫です」 「本当ですか？　なら良かったです」 　きっと香霧が言ったように、疲れているのだろう……仔空はそう自分に言い聞かせた。