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皇帝陛下の怒り③
「父様、母様。どうして僕はみんなと目の色が違うのですか?」
幼い仔空 が両親にそう問い掛けると、両親はなぜかいつも悲しい顔をする。聞いてはいけないことなのだろうと頭ではわかっているものの、どうしてもその疑問は消えない。
「なんで僕の目は、翠色なのですか?」
居た堪れないという表情をしながらも、二人とも優しく仔空を抱き締めてくれる。
「仔空、お前の目は他の人とは違うかもしれないが、とても綺麗だぞ」
「父様、本当ですか?」
父親に抱き上げられた仔空は、翠色の瞳をキラキラと輝かせた。
「本当だよ」
「仔空。貴方は私達の宝物なのよ」
「わぁ! 母様、ありがとう」
──仔空。愛してる。
「……はっ……」
仔空は荒い呼吸をしながら目を覚ます。自然と涙が頬を伝っていた。
「はぁ、はぁ、はぁ……夢……?」
体中を冷や汗が流れ落ち、布団がしっとりと濡れている。
もう何度も繰り返し見た夢。自分が唯一幸せだと感じていた、幼かった頃。そんな幸せは将来、脆く崩れ去ってしまうのに、永遠に続くものだと疑うこともしなかった。
仔空は呼吸を必死に整えながら、辺りを見渡す。
「ここはどこだ……」
桜の宮も煌びやかで豪華な屋敷だが、ここは桜の宮とは比にはならない程重厚感に満ちた佇まいだ。皇帝の象徴ともされる黄龍が刻み込まれた立派な柱に、天まで届くのではないかと思うほど高い天井。そこからは美しい刺繍が施された布が垂れ下がっていた。
「凄く立派な部屋だ……」
まさかここが皇帝陛下の閨だとは思いもしない仔空は、ぼーっと屋敷の中を眺める。
ズキンズキン。
「くっ……痛い……」
仔空が少し頭を動かすだけで、まるで鈍器で殴られたかのような鈍い痛みに襲われた。胃もチリチリと焼けるようだし、全身が熱っぽい。
そんな重たい身体をようやく起こし、「誰かいませんか?」と声を出そうとした瞬間。仔空の耳に、女の甲高い悲鳴が聞こえてきた。
「いやぁぁぁ!! 陛下、お許しくださいませ!! 私も後宮に嫁いですぐ、先帝の妃に鴆毒 を盛られたことがありました!! あの時は、私を庇ってなどくれなかったではないですか!?」
(あ、蓮 妃の声だ)
仔空は耳をそばだてる。
「ほぅ……お前、貴人 に盛られた毒が、よく鴆毒だとわかったな?」
「えッ!?」
蓮の息を吞む音までが聞こえてくるようだ。
「お前だろ? 貴人に毒を盛ったのは」
「陛下……私は……私は……わ゛ぁぁぁー!! 命だけは、どうか命だけは……!!」
そんな蓮の声に、ただ事では無いと感じた仔空は、重たい体に鞭を打ち、声がする方へと向かった。
フラフラと壁伝いに歩くと、その廊下は大広間へと続いていた。薄暗い廊下から急に明るい場所へ来た仔空は、思わず目を細める。ようやく眩しさに慣れた仔空の目に飛び込んできたのは、玉風に刀を突き付けられブルブルと震える蓮だった。少し体を動かしただけで、鋭い刃が今にも蓮の喉を切り裂いてしまいそうだ。
その光景に仔空の背筋を冷たいものが走り抜けて行く。
(怖い……)
生まれて初めて見るそんな恐ろしい光景に、仔空の全身から血の気がスっと引いた。
自分のことをあんなに愛おしそうに見つめてくれた玉風 が、今は冷たい視線で蓮に刀を向けている。
(皇帝陛下は、人を殺すのか……)
あの玉風が人を殺すなど……仔空は信じられなかった。
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