肇との関係は、相変わらず金銭の絡む関係ではあるが、結構うまくいっている。と薫は信じている。 　週に一、二回会いにいって、体を重ね、おやつを食べる。前にデパ地下のプリンを手土産に持っていったら喜ばれたので――真純が喜んで食べたという意味である――ゼリーや焼き菓子やケーキといった手土産を欠かさず持っていくようになった。 　基本的に会うのは昼間、真純のお昼寝の時間だが、夜に会ってもらえることもある。その時は大概泊まることになり、薫は自分でパンを買っていって朝食を共にすることが多かった。 　肇の育成のおかげか、回数に比例して薫の夜のテクニックも少しずつ向上している。三擦り半でイク早漏雑魚ちんぽだなんて、もう二度と言わせない。 　 　 「おい、なに外に出してんだよ」 　 　尻を向ける恰好でうつ伏せになっていた肇は、肩越しに薫を睨んだ。 　 「だって、中に出すとお腹痛くなるって、ネットに書いてあったよ」 「ばぁか。そりゃひ弱なやつらのことだろ。俺ァ頑丈だから、いくら中出しされても平気なんだよ」 「え～、でもぉ～」 　 　実のところ、薫も中に出す方が好きだったが、あえて外に出すのにも理由があった。肇がそろそろイキそう、というところで一気に引き抜くと、蕾の縁が切なげに吸い付いてきて、それが堪らなくかわいいのだ。 　 「変な気ィ回されっと逆に迷惑なんだよ。てめぇ、俺の食い扶持になるつもりなら、じゃんじゃん中出しして金落とせ」 　 　肇は薫の腰に足を絡めて催促する。薫は「しょうがないな」というふりをしながら、あっという間に臨戦態勢になった自身で再び肇を貫く。 　外に出す理由の二つ目はこれだ。そろそろイキそうなところで快感に置いていかれた肇は、十中八九自ら薫を求めて股を開く。雄の本能が刺激され、薫はひどく満たされた気持ちになる。 　 「ねぇ、明日ってさ」 「ぅ、あ……なに？」 「明日。今日と同じ時間でいい？」 「ヤッてる最中に話しかけんなよ……っ」 　 　薫にゆるゆると揺さぶられながら、肇は棚の上のカレンダーを見る。 　 「ああ……明日は、あれだ。誕生日」 「へぇ～……」 「いつも通りでいいぜ。昼寝の時間に――」 「って、えぇっ！？」 　 　薫は思わず叫んだ。肇はビクッと腰を震わせる。 　 「てめ、いきなりうっせぇ。ケツに響く……」 「だって、えっ？ 誕生日？ なの？ 明日？」 「っせぇなぁ。そーだっつってんだろ」 「えっ、でも、肇の誕生日は……」 　 　その程度の個人情報はとっくに調べがついている。肇の誕生日はまだ先のはずだ。 　 「俺じゃねぇよ。真純のだ」 「なるほど……」 「……おい、てめぇがでけぇ声出したせいだぞ」 　 　ゆっくりと襖が開いた。昼寝から目覚めた真純が、瞼を擦っていた。 　 「ぱぱぁ？」 「おー、真純。起きたか」 　 　肇は驚異の反射神経で薫を蹴り飛ばし、さっと下着を履いた。 　 「おちゃ」 「そこで待ってろよ。いい子だから」 　 　肇は薫に服を投げ付けると、コップにりんごジュースを注いだ。 　 「お茶じゃないじゃん」 「昼寝の後はこれなんだよ。てめぇはとっとと服を着ろ。真純に粗末なモン見せんじゃねぇぞ」 「僕の好きって言ってくれたのに」 「リップサービスに決まってんだろ」 　 　自分で豆椅子を引っ張ってきて座った真純は、おいしそうにジュースを飲んだ。その隙に、二人は急いで服を着る。 　薫もテーブルにつき、持ってきた紅茶を飲んだ。薫の喉が渇いても、肇は酒か水道水しか出してくれないので、薫は自分でペットボトルを用意するようにしている。 　 「ねぇ、真純くん」 　 　薫が話しかけると、真純はきょとんとして薫を見つめた。 　 「明日のお誕生日会、僕も一緒にお祝いしていい？」 「う？」 「お祝い。いーい？」 「いーいーよ」 「おい、何勝手に話進めてんだ」 　 　キッチンで水分補給をしていた肇が会話に参加する。 　 「だって、明日お誕生日なんでしょ？」 「だからって別に何もしねぇぞ。普段通りでいいだろ、めんどくせぇ」 「そんなの寂しいじゃん。せめてケーキ食べようよ、ケーキ。僕買ってくるからさ。真純くんも、ケーキ食べたいよね？」 「けーき、たーたい」 「おい、言わせんじゃねぇ。ケーキならわりとよく食ってんだろ」 「ああいうのじゃなくて、ホールのケーキだよ。ろうそくも立てなきゃだし、バースデーソング歌わないと。だって、真純くんがこの世に生まれてきてくれたおめでたい日なんだから。肇もお祝いしたいでしょ？」 「……」 　 　肇は渋い顔をして黙り込んだ。 　 「僕達三人で食べるなら小さいケーキでも大丈夫だし、今からでも予約間に合うんじゃない？ ていうか、いっそのことお出かけしちゃおっか？」 「おい、勝手に……」 「真純くんは？ おでかけ、楽しいよ」 「こーえん？」 「ううん。もーっと楽しいとこ！ たっのしいとーこ！」 「たのし！ たのしー！」 「うんうん。うきうきしちゃうとこ！」 「うきうき！」 「えへへ、真純くんはかわいいね」 　 　愛くるしい真純と触れ合っていると、薫の頬はでれでれに緩む。盛り上がる二人を見て、肇は観念したように溜め息を吐いた。 　 「お出かけって、どこ行くつもりだよ」 「そりゃあもちろん、」 　 　 　遊園地だ。 　 　集合時刻は遅めに設定したが、エントランス付近はいまだ混雑が続いている。同じ電車で来ればよかった、と薫はつくづく思った。この人混みの中、無事に二人と合流できるだろうか。というか、寝坊しているかもしれないし、そもそも来てくれないかもしれない。 　 「あっ！」 　 　鈴を転がすような声が響いた。聞き慣れた、真純の声だ。肇に肩車されて、薫を見つけてくれた。 　 「会えてよかったぁ。ちゃんと来てくれたんだ」 「俺みてぇのが約束守んのは意外だったか」 「そうじゃなくて！ ただちょっと、強引に誘っちゃったかなって」 「なんだ、自覚あったのか」 「まぁね。でも来てくれてほんと嬉しい」 「しょうがねぇだろ。真純がもう張り切っちまって、今更行かねぇなんつったら一生恨まれるわ」 　 　肩車を降りた真純は元気に駆け回った。賑やかな雰囲気を楽しんでいるのかもしれない。 　 「真純くん、お洋服かわいいね。クマさんだね」 「くましゃん」 　 　薫が褒めると、真純は照れたように笑い、ちらりと肇を見た。 　真純は、黄色いクマのキャラクターが大きくプリントされたTシャツを着ていた。普段から着ているものではあるが、肇が今日のために真純の服を選んだことは想像に難くない。 　 「も～、パパったら」 「んだよ、そのムカつく顔は。さっさと行くぞ」 　 　 　チケットは薫が先に買っておいた。入園ゲートをくぐれば、そこはもうおとぎの国である。季節の花々が咲き乱れ、幸せな笑顔が満ち溢れ、着ぐるみが――もとい、絵本の世界から飛び出してきたキャラクター達が、ゲストを出迎えてくれる。 　 「わぁっ！」 　 　真純は歓声を上げ、肇と繋いでいた手をぱっと離して駆け出した。 　 「くましゃん！ おんなじ！」 　 　服にプリントされているのと同じ、黄色いクマのキャラクターを目指して、真純は一目散に走っていく。 　 「真純くん！ 急ぐと危ないよ！」 「真純ィ、転ぶなよ」 　 　真純は、絵本やテレビや空想の中の住人だと思っていたキャラクターが現実に存在していることに驚き、興奮しているようだった。記念撮影の列に突っ込む勢いだったが、その前に肇が真純を抱き上げた。 　 「焦んなよ。ほら、バイバイしろ」 「くましゃん」 「バイバイだ。クマも手ェ振ってるぞ」 　 　記念撮影の列に並んでいたわけでもないのに、サービス精神旺盛なクマは真純に手を振ってくれた。真純は恥ずかしそうに手を振り返したが、肇の胸にさっと顔を隠してしまった。 　 「なに照れてんだよ。クマ好きなんだろ」 　 　肇は慈愛の笑みを浮かべる。薫は、昨日急いで購入した最新機種のデジタルカメラを構え、目の前の幸せな光景を写真に収めた。 　 「そのクマのアトラクション、行ってみる？」 「こいつ、そんなに出世してんのか」 「出世っていうか……一応古株だしね」 　 　薫は、入園の際にもらった園内マップを開いた。