「B-29の編隊は依然、名古屋方面へ侵入中――」 　無線ごしに、地上にいる管制官が刻一刻と戦況を伝えてくる。 　晴は右手につけていた飛行手袋を外した。航空服の足のポケットに手を突っ込み、取り出したタバコを口にくわえる。 　操縦席は本来、禁煙だ。 　だが、決まりを律儀に守っている搭乗員は稀である。晴も守っていない。米軍機に遭遇する前の、気絶しそうなくらいの緊張を和らげるのに、ひどい味でもタバコが必要不可欠だった。 　晴は機械的な手つきで、同じポケットからマッチを取り出そうとした。 　その手が、急に止まった。 　わずかな逡巡の後、晴は反対側のポケットをまさぐった。 　探していた物は、すぐに見つかった。 　『山吹商店』の掠れた文字が印刷されたマッチ箱ーー如月が亡くなる前日に、晴にくれたあのマッチだった。 　今では形見となってしまったマッチ箱を、晴は千人針のお守りように肌身離さず持っていた。 　敬愛する如月と晴とを繋ぐ唯一の品だ。もとより、使うつもりはなかった。自分が撃ち落とされる瞬間まで、大事に持っておくつもりだった。 　しかしこの時、晴は抗いがたい誘惑に駆られた。 ーー科学的にあり得ない、不思議なことを起こすーー 　マッチを擦って、何が起こるのか、どうしても確かめたくなった。 　晴は衝動に駆られるまま、すばやく一本取り出して、火をつけた。 　ついでに、くわえていたタバコに火をともした。 　期待と不安の数秒間。 　 　それが過ぎると、指でつまんでいる棒の方にまで炎がはい上がってきた。指先が焦げる寸前、晴は手を振って火を消した。 　結局、何も起こらなかった。 「…どうやら、大尉どのにかつがれたかな」 　晴は失望まじりにつぶやき、苦笑いを浮かべたーーまさに、その時だった。 　指先ほどの小さな光の球が、燻る煙の中から不意に現れた。 「……ホタルか？　一体、どこから…ーー」 　光を点滅させながら、一寸たらずの虫が飛行手袋に止まる。 　それに気を取られた直後、タバコの煙の中から、羽音と共に大量の光虫が飛び出してきた。 「うわっ…！！」 　晴は思わず、左手を振り回した。タバコが操縦席の床に落ち、どこかへ転がっていく。 　その行き先を気にする余裕は、とっくに失われている。 　今や、光る虫たちの数は千を超え、晴の身体にまとわりつき、埋め尽くそうとしていた。 　晴の悲鳴が、絶叫に変わった。虫たちは飛行眼鏡に張りつき、あちこちの隙間から服の中にまで入ってきた。いかなる死線をくぐってきた人間でも、そう冷静ではいられない状況だ。 　まして晴は半人前ですらない、未熟な飛行兵である。 　狂乱(パニック)が絶頂に達した時、突然、三半規管が失調をきたした。 「まずい」と思う間も無く、晴の視界が暗転した。 　ーー身体が地面に落ちた時の「どしん」という衝撃で、晴は我に返った。 「痛ってぇ…」 　木の根か何かに腰をぶつけた。晴は痛みをこらえ、それでも身を起こした。 　あれほどいた虫たちは、一匹残らず、いなくなっていた。 　視界が暗い。 　飛行眼鏡をずり上げても、暗さは変わらない。いつの間にか、夜になっていた。 　そう。昼から夜になり、高度三千メートルを飛ぶ「飛燕」の操縦席にいたはずの晴は、どことも分からない場所に放り出されていた。　 　まったくもって、理解も説明も追いつかない状況だった。 　ありそうもないことだが――光る虫のせいで、操縦席から空中へ転がり落ちたのなら、五体満足でいられるはずがない。落下傘を使った形跡もなく、縛帯で腰の後ろに留めていたはずの落下傘の袋は、乗機の「飛燕」もろとも消え失せていた。 　晴は呆然とあたりを見わたした。 　暗くて細かいところまでは分からないが、森か山の中にいるようだ。頭上に木々が生い茂り、目を細めると、わずかに星明かりが確認できた。 　そして木々の隙間から、何か白い光がまたたいているのが見えた。 　ろうそくの炎に誘導される羽虫のように、晴は光の方へ向かった。木の根や石に何度も足を取られたが、すぐに木々が途切れて、登山道らしい踏み固められた道に出た。 　そこから見えた光景に、晴は息を飲んだ。 　夜の世界に、何千、何万という光の粒が煌めいていた。 　街の明かりだとしても、こんなに凄まじい光のうねりは見たことがなかった。まるで夜空を彩る銀河が、丸ごと落ちてきたみたいだ。灯火管制に慣れた目には一層輝き、まぶしく映った。 「『不思議なことを起こす』って……本当だったんだ」 　晴は声に出してつぶやく。ようやく、少しだが思考が働くようになってきた。 　ここがどこかは分からない。 　けれども、街に明かりがあるなら、少なくとも人が住んでいるのだろう。晴はほどなく、決断した。 ーーとにかく、光をめざして道を下っていこう。 　 　もし困った事態になったとしても、ここに戻ってきたらいい。 　少なくとも、何もせず一夜を過ごすよりマシだった。