51 / 87
第５章⑫
晴がスマホを開くと、平田から新着メッセージが入っていた。
〈回答時間切れ。ここは倉敷市だ。これから人に会う〉
〈久太郎君の田舎は、どんな感じだ？〉
その時、久太郎が台所に戻ってきた。曇った顔を見て、晴はスマホを置く。
「どうした？ 親戚のおばさんに、何か言われたか？」
「うん、ちょっと母さんのことで」
久太郎はそれ以上、詳しいことは言わなかった。晴も詮索しない。そのかわり、多めに買っておいた茶菓子の一つを久太郎に差し出した。
「それ、座って食べろ。ーー何をすればいい？」
「…買っておいたコーヒー、七人分、淹れてくれたらありがたい」
「まかせとけ」
晴は立ち上がり、ヤカンで湯を沸かし始める。ドリップや粉を用意していると、廊下の方で誰かがこちらに来る足音がした。
「――久太郎くーん。これ、どこに捨てたらいい？」
久治の妻の香絵だった。空いた弁当の容器を両手に抱えている。
それを見て、久太郎は申し訳なくなった。
「すみません、香絵さん」
「いいの。君ばっかり働かせるのも悪いし。で、このゴミは？」
「そこのゴミ箱が燃えるゴミ用です。そばにある袋がプラスチックゴミ用なので、そちらにお願いします」
「了解」
香絵は空の容器を捨てると、水道の蛇口をひねった。手を洗う間、チラチラと晴の方に目を向ける。久太郎が連れてきた「友だち」のことが、明らかに気になっている様子だ。
「鈴木くんだっけ。久太郎くんと一緒に来たの？」
「はい」
「物好きだよね。なんでまた、こんな山奥に来ようと思ったの？」
「手伝いです」
晴がここに来ることになった経緯を説明する。晴が話し終えると、香絵は鼻で笑った。
「久美義姉 さん、そんなこと一言も言ってなかったね。私と久治 ちゃんに、まるで自分が全部手配したみたいに言ってた」
「なんだ、そりゃ」
晴は憤慨した。
「おばさんが何してくれたか知りませんけど。家や墓の掃除や、事前に仕出し屋に弁当頼んだりするのも、全部、久太郎が頑張ったんですよ」
「で、君も手伝ったと。これは、二人とも労 わないとね」
香絵はそう言うと、着ている喪服のポケットから、ぽち袋を取り出した。
子どもが好きそうな絵柄で、黄色いウサギが描かれている。
「久太郎くん。少なくて悪いけど、彼と折半して、美味しいものでも食べて」
慌てて断ろうとする久太郎に、久美は袋を押しつける。
「受け取っといて。元々、今年の正月、うちの旦那が久太郎くんにお年玉あげるのうっかり忘れて、持って帰ってきたやつだから。ほら」
結局、断りきれずに久太郎は預かっておくことにした。
香絵は義理の甥と、それからコーヒーを淹れる晴を順に見て、何やら含みのある笑い方をした。
「それにしても、えらく仲いいね、君たち。鈴木くんが着てるブカブカのシャツ。それ、久太郎くんのでしょ。去年の初盆の時、喪服に着替える前に着てたの、覚えてるよ」
香絵はコーヒーと茶菓子を盛ったお盆を運ぶのを、手伝ってくれた。
久太郎たちが仏間に戻ると、そこには久紀と、久美の夫の義明の二人だけがいた。
「あれ。おばさんとおじさんは？」
「二人とも二階だ」久太郎の父が言った。
「自分たちの部屋に残してある私物を持って帰るために、見に行った」
久太郎が呼びに行こうとした時、一度は台所に戻ろうとしていた晴が、すでに階段に向かっていた。
「俺が呼んでくるよ」
傾斜のきつい階段を、晴は身軽に登っていく。
昨日のうちに、久太郎に一通り案内してもらったので、勝手は分かっている。子供部屋だったらしい部屋は、ふすまが閉まっていたが、中に人のいる気配がした。
晴が声をかけようとすると、久美の声が漏れ聞こえてきた。
「――久治。あんた、ひどいわよ。兄さんを説得するのを私に丸投げして、自分はぼんやり見てるだけじゃない」
「そうは言ってもな。正直、俺はどっちでもいいよ。この家が売れても売れなくても、もらえるもんさえ、きっちりもらえれば」
「そんな甘い考えじゃ、いいとこばっかり兄さんに取られて、ろくでもないものしか分けてもらえなくなるわよ」
「田舎の土地なんてもらっても、逆に困るけどな。それにこの家自体、元々価値のあるものなんてないだろ。昔は、庭の土蔵にお宝が眠ってるかもって思ってたけど。親父が一度、徹底的に整理した時に出てきたのは、ボロ紙くらいだったんだろ」
「…そうね。本当に、ガラクタしかないんだから！」
久美は、いまいましそうに言い放つ。
その瞬間、晴は声もかけずに、ふすまを勢いよく開けた。
話すのに夢中だった久美と久治は、誰かが上がってきたのに気づかなかったようだ。
二人が驚いて飛び上がるのを見て、晴は内心、「いい気味だ」と思った。
「…コーヒー淹れたんで、下に降りてきてください。それから――」
自分より半世紀近く遅れて生まれた人間たちに、晴は冷ややかな眼差しを向ける。
「少しくらい、敬意をはらったらどうですか？ 自分らの親父さんと、親父さんが大事にしてきたものに。さっきから、家を売るだの、遺産がどうだの、金の話ばかりじゃないですか。はたにいる人間からしたら、見苦しいこと、この上ないですよ」
ともだちにシェアしよう！
