けれど帰る場所は一つしかなかった。まだ真冬の太陽が昇る前にようやく辿り着いたマンションの部屋の前でどうしたらいいのか逡巡して、けれどあまりの疲労と寒さ耐えきれずそっと鍵を差し込んだ。 　ゆっくりゆっくり、音がしないよう慎重に回すが、思いのほかするりと動き音も立てずに止まる。 「え？」 　鍵がかかっていないのを物語る動きに隆則は慌てた。几帳面な遥人は絶対に隆則が家にいても鍵を閉めるし、開けたままの状態になどしたことがない。なにかあったのだろうかと心配しながらもなるべく音を立てないようにドアを開けるのは後ろめたさが残っているから。どんなに下肢をすっきりさせても泣いて心を軽くしても、罪悪感は拭えない。きっと眠っているだろう遥人を起こさないよう、抜き足差し足で忍び込む。 　合わせる顔がないからとにかく慎重に音を立てないよう扉を閉めた。はずだった。 　リビングからバタバタと足音がしてすぐに廊下へと繋がるガラス扉が開いた。 「五十嵐さんっ！」 「な……んで？」 　寝ているはずの遥人が青白い顔ですぐ前まで駆け寄り、当たり前のように無駄に細い腕を掴んだ。 「なんでって……こんな寒い中急に出ていったら心配して当たり前でしょ……手もすごく冷たい」 　逆に握り込んでくる遥人の指先の熱は今までにないほど熱い。それだけ自分が冷え切っていると感じるよりも火傷しそうに熱くて怖い。流れ込んでくる熱量がそのまままた若葉に栄養がいきぐんぐんと心を覆いつくしていくのがひたすら怖かった。 　離して。 　その一言は口から零れず喉仏につっかえて言いたいことすべてを押しとどめる。 　怖いくせに嬉しい。けれどこの先はもうない。どんなに根を張り巡らせ茎を伸ばし続けてもどうにもならないのに。ただ遥人がいなくなった後もこの感情は続き今までよりも苦しくなるばかりだ。 「中に入ってください、五十嵐さんがいつ帰ってきてもいいように温かくしてしてありますから」 　あんな恥ずかしいところを見られたはずなのに、遥人の様子に変わったところはない。むしろ仕事明けの世話をするときのように甲斐甲斐しく手首を掴んだまま靴を脱がせてくる。遥人が綺麗にしたスニーカーは長い時間歩き続けたせいで僅かに汚れてしまったのに、それを見ても表情も態度も変えない。 （いや……じゃないはずないよな。水谷君は責任感が強いだけだ） 　雇用主が突然飛び出したから優しくしているだけ。そう何度も心の中で唱え続ける。これ以上根も茎も伸びないように。ガラスの扉が開くと廊下とは全く違った心地よく湿気を含んだ空気が隆則にまとわりついた。本当にいつでも帰ってきていいように部屋を暖めながら、彼の定位置となっている廊下側の扉に近いダイニングテーブルの椅子に掛けて待っていたのだろう、普段は彼に与えた部屋でやっているはずの次の試験用のテキストが広げられている。僅かでも物音がしたらすぐに迎えようとしてくれたのか。 　心配を掛けさせてしまった。五月にある二度目の試験を学業と並行しながらやらなければならない遥人は帰省する時間だって惜しくてここに残ることを選んだのだ。