「若かろうがなんだろうが、代紋は背負ってるんでな」 　車の中で会話に耳をそばだてていた庄助は、景虎の立ち居振る舞いと言葉にいたく感動した。やっぱ、めっちゃかっこええ！ 　―ここは退いてくれないか、代紋は背負ってるんでな― 　庄助は口の中で景虎の言葉を復唱した。すっごい、映画みたいや。痺れる。俺も言うてみたい。庄助は助手席の窓から、景虎のすらりとした立ち姿を見つめた。筋肉の乗って跳ね上がった景虎の白いズボンの尻が、なんだか映画の中のケンさんのようにすら見えてきた。 「へえ、御大層に代紋背負って工事現場まで遠足？　車に乗せてるのは中学生か？」 　いきなり挑発的に顎で指されて、庄助はパンチパーマを車の中から睨みつけた。 「まあ……そんなものだ。アレは関係ないからほっといてやってくれ」 「あ!?　おいカゲっ……と、オッサン！　誰が中学生じゃアホ！」 　少し開いたウインドから唇を出すようにして庄助は怒鳴った。 「おーおー、檻に入れられた仔猿みたいやの」 「きーっ！　おいオッサンそこで待っとけハゲ！」 　庄助はフンと鼻息を荒くして車の外へ出る。 「おい、出るなって言っただろ……」 「うっさい、どいつもこいつもナメくさりやがって」 　中学生だの仔猿だのと言われて、どうにも我慢できない様子で景虎の隣に仁王立ちになった。 「はは、織原はえらい人手不足なんやな？　こんな猿みたいなジャリをわざわざ雇うて」 「オッサンとこの組も雇うとるやないけ、チンパンジー」 「あ!?　もっぺん言うてみろ殺すぞ」 「なんべんでも言うたるわ、チンパンジー、豚トロ、鮭わかめ」 「クッソガキ……！」 　レスラーは庄助のくだらない煽りに顔を真っ赤にして、今にも掴みかからんばかりだ。景虎は盛大なため息をついた。だから庄助を連れてきたくなかった。無責任な国枝のことを思うと腹が立つが、今に始まったことではない。とりあえずこの場をおさめることが先決だと、睨み合う二人の間に靴のつま先を入れた。 「待ってくれ。あんたらがどこの組の者なのかはわからんが、この場は織原が引き受けてる。建設業者相手にチンケな金をかすめ取るのは割に合わないだろう」 「なあ兄さん、もちろん俺たちも極道者だからようくわかるよ。ここで押し問答してたって、一銭の金にもならん。けどな、面子ってもんがあんだろ。こんなガキにコケにされて、こいつだって腹の虫がおさまらねえよ」 　パンチパーマはレスラーを指して、わざとらしく肩をすくめた。 「このいちびったガキだけでも置いていけや、豚の餌にしたる」 「豚はお前やろ」 「庄助ッ！」 　初めて聞いた景虎の大声に、庄助はびくりと肩を震わせて口をつぐんだ。 「うちの新入りが失礼なことを言って申し訳ない。ただ、あんたらの妨害の件とはまた話が別だ。それはわかってくれ」 　言って、深く頭を下げた景虎を見て、庄助はやばいことを言ったのだと、ようやく頭の芯が冷たくなるのを感じた。 「いいよ、俺たちだって失礼だったよ。こんなところで揉めるのは遠藤サン、矢野の息子であるあんたにだってよろしくないもんな……おい」 　パンチパーマが合図を送ると、レスラーが景虎の髪を掴んで顔をあげさせた。いつも通りの無表情な仮面が貼り付いている。庄助は息を呑んだ。 「ちょッ……」 「一発で許したる。あの遠藤の腹に一発キメたって言うたら、こっちもハクがつくさかい」 「いいだろう」 　景虎が言うやいなや、レスラーの太い腕がぐんと伸びた。土の沢山入った袋を、地面に落としたような重い音がした。腰の入ったフックが、景虎のみぞおちにめり込んでいる。 「……ぐぅっ」 　膝を折った景虎の口から、胃液が溢れてアスファルトに落ちた。身体の中の空気が衝撃で全部出てしまったかのようで、肺に酸素を送ることができない。景虎は、胃液の散った地面に爪を立ててやり過ごした。 「カゲっ！」 　庄助は駆け寄って崩れ落ちそうな上体を支える。重い。自分の手が震えていることに今更気づいた。 「お前の兄貴に感謝しろよガキ」 　二人は背を向けて去ってゆく。パンチパーマがアルファードに乗り込む直前にこちらを振り向いて中指を立てた。庄助は景虎の身体を支えるつもりで、知らぬ間にそのシャツにしがみついていた。 　前の喧嘩ではあれだけ強かった景虎が、自分のせいで殴られてしまった。庄助は悔しさと罪悪感で胸が破裂しそうだった。