「カゲ、ごめん……」 　庄助は家に着くまでの間ずっと泣きそうにそう言っていたが、家に着いてからも変わらず泣きそうだった。 「謝るくらいなら最初から調子に乗るな」 　景虎にしたら別に殴られるくらい大したことはなかった。痛かったことには間違いないが、慣れている。肋骨も折れていないし、内臓にも特に異常はなさそうだ。 　そもそも織原の代紋を出している時点で向こうは退くしかなかったので、殴られてやる必要はなかった。が、軽率な行動がどういった事態に繋がるのかを知れて、庄助にはいい薬になるだろうと思った。 「つ……」 　腹筋に力を入れると少し痛む。景虎はソファベッドに腰掛けた。ふうと息をついてシャツの合わせの上から腹を撫でると、庄助が心配そうに隣に腰掛けた。 　カーテンの隙間から、西陽が差している。電気を点けていない部屋の隅から、ゆっくりと夕闇が忍び込んでくる。庄助が朝飲んでテーブルに置きっぱなしにしたペットボトルのミネラルウォーターの残りが、差し込んだ夕陽に当たってオレンジ色にきらきらと輝いている。 「寝転ぶ？」 「いや、このままでいい。なあ、タオルを濡らして持ってきてくれるか」 　痛みに耐えた際に吹き出た脂汗で、シャツが張り付いて気持ちが悪かった。 　庄助はすぐさま立ち上がると、洗面所へ走った。バシャバシャと水を派手に使っている音が聞こえてくる。ボタンを外して腹を見たが、特に腫れてはいなかった。衝撃の瞬間、微妙に体幹をずらして、正中線への直撃を免れたからかもしれない。 　ベタつくシャツを脱ぐと、濡れタオルを持ってきた庄助が驚いたように口を開けて景虎を見た。 「どうした」 「……あ、ちゃうねん。刺青、キレーやなって」 　筋肉で盛り上がった双肩には、それぞれ虎が一匹ずつ。しなやかな背中に般若の面と緋牡丹が散っていて、尻の方まで続いている。景虎の刺青をちゃんと見たのは初めてだった。 　景虎に湯で濡らしたタオルを渡す。締まって見事に6つに割れた腹は、男同士なのに見てはいけないような気持ちになって目を逸らした。首筋や脇腹を拭き上げている景虎に、庄助は遠慮がちに声をかけた。 「背中、俺……拭こっか？」 　いつもと違ってしおらしい声音に、景虎は思わず笑ってしまう。 「見たいのか」 「や……そういう、わけじゃないけどよ」 　照れたようにそっぽを向く手にタオルを預けて背を向け、景虎はそのままソファベッドに座り直した。庄助もそれに続いて掛ける。二人分の体重でスプリングがギッと音を立てて軋む。 「……痛かった？」 　そっと背中に濡れた感触。庄助がすん、と小さく鼻を鳴らした。冷めかけたタオルで、ぺたぺたと背中を拭いてゆく。なんとなく刺青の入った皮膚は冷たいのかと思っていたが、そうではなかった。ちゃんと温かい、人間の体温だ。 「どっちが。さっきのか？　それとも、刺青か？」 「あ、ごめん。刺青のほう。こんだけ彫るの、時間かかりそうやし。トラは景虎のトラ？　それはわかるけど、背中は？　なんでハンニャにしたん？」 「……忘れた。あんまり、憶えてない」 　矢継ぎ早な質問を、少し投げやりに返した。しかし景虎は本当に、刺青を入れた当時のことをあまり憶えてはいなかった。別に自分の意志で決めたわけじゃない。親代わりの矢野組長が進言してきた図案を、断る理由が特になかっただけだ。 「そっか……うん、でもめっちゃきれい、かっこいい」 　背中の模様をなぞる庄助の指がくすぐったかった。綺麗だなんて思ったことがなかった、特別気にかけたこともなかった刺青のことを、そんなふうに褒められるなんて思いもよらなかった。今まで同衾した女にだって言われたことがない。いや、言われたのかもしれないが、意識しなかった。 「きれいな赤やな。俺もいつか、こういうの入れるんかな」 　牡丹の花に触れながら、庄助は言う。