2月と8月は、水商売の閑散期だ。 　ニッパチと呼ばれるその時期のあおりを受けて、庄助たちのレンタリース業も月初から暇なものだった。 　寒いし、晩飯にラーメンでも食べよう。 　ダラダラと仕事をして、遅めの時刻に事務所を出た庄助と景虎は、繁華街に足を運んだ。 　しかし、たまたま出くわした抗争相手、川濱組の若い衆の二人組に因縁をつけられて一悶着。 　近くにあったアクリルの電光看板が、揉み合った際に倒れて割れた。相手は、無惨に割れた看板の枠を持ち上げ、庄助に殴りかかろうとした。 　とっさに庇いに入った景虎の手のひらを、薄く尖ったアクリルが、看板の枠の重さを載せて引き裂いたのだった。 　他人の皮膚の中身をまともに見たのは、もしかしたら初めてかもしれない。 　景虎の右の手のひらに、ばっくりと開いた裂傷。 　今にも舌を出しそうなその深い傷口を見た庄助は、危うく気絶しそうになった。 　手のひらを真横に走る断面の、ぬめった:退紅(あらぞめ)色の肉から溢れる赤。 　官能的で鮮烈な赤さは、きっともう一生忘れられそうにない。 　慌てた庄助に連れられ、裏社会の人間御用達の夜間救急に駆け込んだ。命に関わる傷ではないからと、看護師に雑に消毒をされても、医者にうんざりとした顔をされ、傷口を無麻酔で縫い合わされても、景虎は眉一つ動かさなかった。 　それどころか、まるで痛覚など存在していないかのように、裂けて血の滴る拳で川濱の二人組を逆に血祭りに上げていた。 　いつものことながら、化け物みたいで恐れ入る。カチャカチャという医療器具の音を聞くだけでも、庄助は目と耳を塞ぎたくなっていたというのに。 　痛くないのかと聞くと、「痛いに決まってるだろ」と、景虎は言った。 「痛いと声を上げても、何も変わらないから言わないだけだ」と。 　痛いとか暑いとか眠いとか、快不快を何も考えず口に出してしまう庄助には、なんだか納得がいかなかった。 　治療を終えて家に着いたのは、日付が変わる少し前だった。 　血と煤で汚れた服を脱いで、洗濯かごに入れた。咄嗟の止血に使った庄助のロンTは、病院に着く頃には血でガビガビになってしまって、その場で捨てざるを得なかった。上着にインナーだけで帰ってきたけれど、今日が比較的暖かい日で良かったと庄助は思う。 「なあ、そういえば俺らラーメン食ってない」 　ドタバタしていて忘れていた空腹が、家に帰って一息つくと蘇ってきた。 「本当だな」 　さして興味なさげに、景虎は相槌を打った。怪我をした右手の、ガーゼの上からきつく包帯が巻かれているのを、他人事みたいに見つめては、時々掌を開閉させている。 「嘘やん、冷蔵庫なんもない。米も炊いてない」 　着替えかけのスウェットをだらしなく腰に引っかけて、冷蔵庫を覗き込む。見事に何も無い。いや、あるにはあるが、半玉だけ残ったうどんの玉、食べかけのチョコレート菓子、ロースハム2枚、何らかのタレ、きざみねぎ、わさびチューブ、解熱用の坐薬など、使えないものしか入っていない。 「ん～コンビニ行ってこよか」 　パタンと冷蔵庫を閉めて、庄助は景虎を振り返った。ソファベッドに腰掛けて、利き手ではない方の左の手で、シャツの前のボタンを外している。 　庄助は少しだけ考えて、景虎の前に立ちふさがった。 「俺がやったるわ」 「ん……？」 「脱ぐの手伝うって言うとんねん」 　ぶっきらぼうにそう告げしゃがみ込むと、景虎のシャツの前を掴む。 　ブラウンのツイル生地に印刷された、首の長いシカのようなキリンのような動物は、景虎いわくジェレヌクという動物らしいが、庄助は名前を聞いたことすらなかった。 　相変わらず、どこで買ったんだと聞きたくなるような服を着ている。 　ボタンを外していくと、刺青に彩られた胸筋や、きれいに割れた筋肉質な腹が現れる。 　見慣れているはずなのに、自分が脱がせているというシチュエーションが気恥ずかしく、庄助はなるべく見ないようにした。 「あのよ、いつも言うてるけど……。ああいう時、庇うのやめてくれって」 　顔を伏せ、拗ねたような声音でそう言うのを聞くと、本当に庄助は子供っぽいなと、景虎は思う。情緒が思い切りガキのくせに、素直じゃないからたちが悪い。 「あのままだと、お前が怪我してただろう」 「ええねん、それで！　喧嘩は身体で憶えへんかったら、強くなれんやんけ。邪魔すんな」 「ほぉ」 　手首を掴まれ、庄助は身体を竦ませた。 　景虎はそのまま、自らの裸の胸に庄助の掌を押し当てる。 「あ……！」 「こんなにガタガタ震えてるくせに、何が喧嘩だ」 　景虎が怪我をしてからずっと、手から腕から小刻みに震え続けていたのがバレていた。 「震えてないし！　震えてたとしても、これは武者震いやし」 　実際、怖かったのもあるが、それだけではない。闘争時の緊張がずっと続いていて、それが今やっと緩和してきた。その反動で末端に震えがきている。文字(ルビ)