「ちょッ……なん、なにっ」 「休みだから、お前と一日一緒にいられると思ってた」 「そ、れは……っ俺かて、別に行きたないけど、しゃーないやんけ……あっ」 　景虎が強引に唇を奪おうとすると、顔を背けてもがいた。力で適うわけないのに、いつも無駄な抵抗をする。 「庄助、好きなんだ……傍にいてくれ」 　特別甘い言葉と声を耳に吹き込むと、庄助の動きがぴたりと止まる。赤い耳と頬、その周りの首筋の皮膚に鳥肌が立っている。身体をくっつけると、仔ネズミのそれのようにとくとくと速くなった、庄助の鼓動を感じた。 　顎をすくって、自分の方を向かせる。恥ずかしそうに伏せられた睫毛が、やたら情欲をそそる。 「あかん……」 　庄助の小さく開いた口の中から、さっき食べていたフルーツヨーグルトの、桃のような匂いがした。なんだかまるで小動物のようで、その匂いごと奪いたくなってしまう。 「なあ……もう十分納得しただろ？　ヤクザの仕事なんてろくでもない。嫌なものは見ないでいいんだ。向田には俺が断ってやるし、わざわざお前が汚い仕事なんてしなくても、不自由しないようにするから」 　だから。 　景虎は庄助の肩を押さえ付けると、肉食動物が牙を剥くように、柔らかな唇に食らいついた。はずだった。 「アホかーっ！」 　庄助の頭突きが、景虎の顎の骨に命中した。ごちん、と、硬いものと硬いものがぶつかった鈍い音がして、さしもの景虎も痛みと衝撃にたじろいだ。 「く……!?」 「お前なあっ、カゲ！　黙って聞いとったらほんっま……！　俺は赤ちゃんやないんやぞ！」 　庄助は腕の中から逃げていった。玄関の方まで後ずさって距離を取ると、ぶつけた額を押さえて、景虎に向かって声を荒げた。 「あか……」 　赤ちゃんだろうが。と景虎は言い返そうとしたが、頭がクラクラした。脳が揺れている。不意打ちとはいえ、庄助如きにしてやられたことが驚きだった。 「そうやってチューとかしてたら、そのうち俺がヘニャヘニャになって言うこと聞くと思ってるやろ！」 　バレている。馬鹿のくせに。景虎は舌打ちした。 「俺は大人の男なんやからな！　自分で考えて、自分でできる！　ろくでもない仕事やろうがなんやろうが、お前みたいに誤魔化されるよりマシや……と、とにかく……！」 　景虎が復活しないうちにと、庄助はスニーカーを引っ掛けると、後ろ手に玄関のドアノブを握った。 「絶対ついてくんなよ、ついてきたら……」 　 　嫌いになるからな。 　そう言うと玄関に置いている、アリマにもらったキーホルダーつきの家の鍵を引っ掴み、庄助は出ていった。ガンガンと乱暴に、アパートの階段を下りていく音が聞こえ、遠ざかっていく。 　庄助のそれはまさに、赤ちゃんというか幼児レベルの脅しだったが、景虎には効果てきめんだった。 「嫌いになる……嫌いになる……？」 　心と口の中で、それを何度も反芻した。 　嫌いになる。なんて恐ろしい響きなんだろうか。景虎の背筋に怖気が走った。 　もし出ていってしまった場合、当たり前のように後をつけようと思っていたのに、嫌いになられては困る。 　好きだから心配で見張りたいのに、それをすると嫌われるという。こんな理不尽があってたまるだろうか。 　景虎は、思春期の娘に蛇蝎のごとく嫌われた父親のような、悲痛な面持ちでキッチンの床にがっくりと膝をついた。 　シンクに置かれたマグカップの中で、手つかずの真っ黒いコーヒーがぬるくなっていた。