《相方、俺のこと好きすぎなんですって！　ネタも全部考えてくれるし、金も貸してくれるし、家の掃除もしてくれるんですよ》 　店内のラジオから、男の声が聞こえる。昼間に見たテレビに出ていた漫才師の、相方の方だ。 「あ、ネギいる？」 　カウンターの隣で、ラーメンを見つめるカゲに、九条ネギの輪切りの入ったガラスポットを手渡した。 　この物価高の時代に、卓に備え付けの九条ネギ食べ放題というサービスをやってくれる、俺のお気に入りの個人ラーメン屋。ちなみに、ちょっと前までは替え玉一回まで無料やったけど、なくなってもーた。 　カゲは、小さなトングでネギを二回くらい掴んで麺の上に乗せると、ポットをもとあった場所に戻した。 「庄助、ここ好きだな」 「ここめちゃよくない？　俺、シンプルな醤油ラーメン好きやし、本棚にこち亀全巻揃ってるの地味にアツない？」 　東京に来てカゲの家に住んでから、近所で開拓したラーメン屋の、このちょっと古臭い感じが俺は好きだった。夜遅くまでやってるから、仕事の帰りにもよく寄っている。 　煮干しと鶏ガラベースで脂分の少ない醤油ラーメンは、あったかくて塩っぽくて空きっ腹に優しい。 「親父に感謝しないとな。今日は、珍しい庄助の姿が見られた」 　満足そうにそう呟いたカゲの横顔を、思い切り張り倒したくなる。 「珍獣の観察みたいに言うな」 「ハシビロコウが餌を捕る場面程度にはレアだったぞ」 　あれから何度もヤってしまって、シャワーを浴びていたら結局夕方になってしまった……ってのは、わりといつものことやけど。 　お互い身体はくたくたに疲れていたけど、逆にアドレナリンがドバドバ出ているような謎の高揚感があって、二人でわりとテンション高く飯を食いに出かけたのだった。 「親父さん、大丈夫なん？」 「問題ない。昨日飲みすぎたんだと」 　そう言って、ほんの少し安堵したように、照れくさそうに笑う。 　親父は本当の父親じゃないから。って、カゲはいつも寂しそうやけど、少なからず思うところがあるんやろなって。親子二人の積み重ねた歳月を思うと、胸が少しぽかぽかした。 　半チャーハンお待たせしました。アルバイトのお兄ちゃんが勢いよく、目の前に二人分のそれを置いた。二人してしばらく黙々と、温かい麺と米を喰らう。 《え？　もちろん俺も好きですよ！　あいつが金なくなってネタ書けんようになったら……せめて家の掃除くらいはしたらんとあきません》 　不公平だ！　と、ラジオのMCはツッコミを入れるけれど、俺は別にそう思わなかった。 　パートナーと同じだけの気持ちを持ち続けるとか、似たような温度で居るとか。理想的やけど、なかなか難しいよなって思う。 　だって、俺らは日々を生きて、毎日心も身体も少しずつ変わってゆくもんやから。それでも俺は今、お前と一緒におるのが楽しい。 「なぁ、俺さ……さっき気づいたんやけど」 　喉ごしのよい中太麺を飲み込んでから、俺はカゲの耳元で囁いた。 「オナニーより、チューがいっちゃん好きかも」 　カゲは珍しく思い切りむせて、水をがぶ飲みしてから、目を白黒させて俺に向き直った。ええ気味や、自分ばっかりが意表をつく発言できると思うなよ。 「……それは、どういう意味だ？」 「別に？　チューって一人ではできへんし。二人で分かち合うヨロコビってやつ？」 　ラジオからは軽快な関西弁のトーク。天気予報によると、外は明日も晴れ。ラーメンはいつもと同じく美味いし、隣には……。 　なんだかんだやっぱ、今日は最高の休日ではあるやん。 〈終〉 ※当作品は、創作ＢＬウェブオンリー『関係性自論６』にて展示した作品です。