「なあ。俺は、庄助といる時間が本当に楽しい。いつも感謝してる」 　低く、真剣な声。追い立てるように喧しかったはずの篠笛の音が、遠くに聞こえていた。刺青を隠すためのオーバーサイズのシャツの袖から一筋、汗が流れ落ちて、庄助はそこに景虎の生命を見つける。 　景虎の魂そのものがそこに在るようで、愛おしさがこみ上げてくる。夏のせいだろうか、顔が、熱い。胸が、痛い。 「なんやねん、急に……」 　俺も楽しいと、そう素直に言葉にするだけのことが、どうしてこんなに困難なのだろう。キスもセックスも嫌になるほどしているのに、まだずっと、もっとドキドキする。 「あ」 　景虎の顔がほんの一瞬近づいて離れた。 「ふふ、ソースの味がする」 「……最悪や、アホ。誰かに見られてたらどうすんねん」 　庄助は顔を赤くして、手の甲で唇を押さえた。こんな賑やかな夜に、誰も自分たちを気にする人間はいない。溢れるほど人の多い場所で、世界で二人だけしか知らない触れるだけのキスをした。 　端から見れば笑ってしまうだろう、柄の悪い男たちがこんなことを、人知れずしているなんて。けれどもう戻れない。庄助は、過去に戻りたいとも思わなかった。 　だってもう、自分は景虎の隣に立っているのだから。 　ギプスを巻いた景虎の左の手が、優しく髪に触れて、蒸すような外気よりずっと肌が熱くなる。 　もう庄助にはわかってしまっている、自分の気持ちが。景虎の目の中に自分だけが映っていることが嬉しいというのは、そういうことだ。 「庄助はこんな状況でも、傍にいてくれるんだな……お前は俺の、大事な相棒だ」 「ふや……!?」 　熱さと幸せでどうにかなりそうだった。他でもない景虎に、相棒と言ってもらえるなんて。 　屋台の美味そうな食べ物の匂いや、出店の騒ぎはもはやはるか遠く、見つめてくる景虎の視線の鋭さに目眩がした。 「どうした、そんなアカエイの裏側みたいな顔して」 「エイ……？　いや、ちゃうねん……あのな……俺な、ちゃんと頑張ろう思て。カゲと一緒にまたここのアパートに戻ってこられるように。俺らを狙っとる奴ら、さっさと見つけ出してボコって出世して、アパート丸ごとリノベーションすんねん。せや、オートロックもつけよや！」 　両手を広げて一生懸命に、壮大な目標を語る庄助の姿に、景虎は苦笑した。 「……なあ、庄助を見込んで頼みたいことがある」 　血管の浮いた大きな手のひらが、庄助の手を優しく包み込む。 　どきりとして身じろいだせいで、膝の上に乗せていたスーパーボールの入った袋を、思わず取り落とした。 　カラフルな球体が、石畳にばらばらと弾み、転がる。一瞬のうちに遠くまで行って誰かの足に蹴られて飛んでいき、もう戻らない。足元のボールをいくつか拾い上げて、庄助は嘆息した。 「あ……」 　景虎が、庄助の手首を掴んだ。指先でつまんでいたラメの入った透明のボールが、キラキラと光る。 「俺を信じてくれるか？」 　夜に隠された積乱雲が溶けて形を崩し、たちまちそれは激しい雨になる。 　ゲリラ豪雨に降られて祭りの灯りは、はやばやと消えてしまった。 　夏は、とうに盛りだ。