「……お父様て、ミズタニ？　あ、今はカサイって偽名使ってるんやっけ。娘さん……じゃない、よな？」 　メチュは答えなかった。顔には出さないが、どこか焦れるように、部屋のドアを横目で何度も伺っている。 「なあ、ミズタニて……俺と兄ちゃんを捕まえるためだけに、ナカバヤシさんをスパイに使うたり、アリマのおばーちゃんと結婚したん？　なんでそんな」 「黙れ！」 　メチュが初めて声を荒げた。庄助は驚いて顔を上げた。 「まだ結婚じゃない。お父様は結婚なんてしない」 「ええ……？」 「老いぼれた女に価値なんてあるわけない」 　アリマの名前に、明らかに反応している。庄助を睨む彼女の目の奥は、怒りに赤く爛れて見えた。何も知らないと言ったばかりなのに、アリマの話だけは食いつき方が違った。 「……や、フツーに仲良さそうに見えたで」 「嘘をつくな！　社会的信用を得るために、嫌々付き合ってるに決まってる。かわいそうなお父様……」 「え～、でもやぁ、この前も蕎麦屋でデートしたって言うてたし～……俺の思い込みなだけで、意外にホンマに好き合うてたりするんかもな？」 　弱点をようやく見つけたとばかりに、庄助はそこばかりを突いた。あれほど機械みたいだったメチュの牙城は、色恋の話だけで呆気なく崩れ去った。 「穢らわしい！　お前の下世話な価値観で、お父様を語るな！」 「わ……っ」 　眼前にプラスチックパイプが、垂直に振り下ろされた。庄助が紙一重で顔を逸らすと、先端は手錠を繋ぐアンカーボルトの出っ張りに当たり、割れた。 　砕けて凶器のようになった先端。庄助はそれを見ると、咄嗟にパイプを両手で掴み、自分の喉元に押し当てた。 「！　お前、なにを……離せッ！」 「俺の身体に傷がついたり……死なれたら、困るんやろ？」 　無理矢理上げる口角が引きつるが、庄助は笑ってみせた。メチュは目を見開くと、武器を取り上げようと必死になってパイプを引いた。 　が、少女の細腕では男の力には敵わない。押し引きしている間に、誤って喉を差し貫いてしまいそうで、メチュはとうとう自ら手を離した。 「なあ、メチュちゃん。あんたの事情はようわからんけど、手錠外してくれへん？」 「変な呼び方をするな……！」 「それができへんのやったら、当たり障りのないことだけでもええから。あー……例えば、セトツグミさんとか……知ってる？」 　メチュの顔色が変わる。拒否の意味で睨みつけた庄助の喉元に、先ほどよりも深く切っ先が食い込んでいるのを見て、メチュは観念したように零した。 「……“チュグミ”は、オンニだ。巣立ったのに死んだ。でもみんな知らない。知らないまま、自分も巣立ちたいと思っている」 　メチュは一度口を噤んだ。マスクの下で、浅い息が擦れる。 「あんたらの言う巣立ちって、一体なんなん？」 　よくも喉元に凶器を自ら押し当てながら、こんな呑気に話せるものだと、庄助は自分のことなのに驚いていた。 「“とりのいえ”の子供は巣立ちの時、名前をもらう。でも、仕事がない。だから女は売られるんだ。ヤクザとか、変態のニッポン人に」 「えと……ツグミさんは、戸籍をもらってここから出て、川濱組に売られて、イクラってヤクザに殺された。……あってる？」 「ああ……だから私は巣立ちたくない。名前もいらない。ずっとお父様と一緒にいる……」 　堰を切ったようにメチュが話し始めた時、監禁部屋の鉄の扉が、重苦しい音を立てて開いた。 「あれ、おいメチュ。なにそれ。なんでそのガキと仲良くしてんの？」 　戸口には見たことのある顔が、ほかの職員二名を連れて立っていた。彼の前髪の、青いハイライトカラーが目に入った瞬間、庄助は反射的に吐きそうになった。