「あ……カチ。これは、こいつが自分に傷をつけるって、脅すから……」 　メチュの声が、消え入りそうに震える。 　そうだ、こいつはカチだ。以前、庄助を水責めで徹底的に苦しめたあの男。庄助が折った鼻には、相変わらずガーゼがへばりついていた。 　カチは大股でこちらへ歩み寄ってきた。庄助は咄嗟に身構えたが、蹴り飛ばされたのはメチュだった。 　小さな身体が床に転がる。次の瞬間にはもうメチュは、地面に突っ伏して亀のように身体を丸めていた。 「どうなってんだよ、片方逃げてるしよ！　武器まで取られやがって、お前、巣立ちたくねえのか、え？　なんのためにここまでやってきたんだよ俺らは！」 　丸めた背中に何度も蹴りが飛ぶ。頭を守る小さな手の甲に、容赦なく靴跡がついて皮膚が破れてゆく。 「ごめんなさい、カチ……やめて、お兄ちゃん、ごめんなさい」 　弱々しい声を聞き、庄助の毛が逆立った。血が沸き、全身の毛穴が開く。向田がヒカリを殴ったのを見たあの時にも感じた、抗いがたい嫌悪感。 「やめろ！」 　ここにはメチュ含め、敵しかいないことは頭でわかっていても、庄助は止まらなかった。 　庄助の怒声で、一気に場がヒリついた。もう一発蹴ろうと振り上げた足をゆっくり下ろし、カチが庄助を見た。 「はは、お兄さん……会いたかったぜ。ゲロ吐きそうなほどになァ～」 　こちらを向き直ったカチの右腕は、肘ごとギプスに固められて、首から吊られていた。反対の手も、まともに動かせる指の方が少ない。 　国枝いわく、トキタが拷問係をやったそうだが、かなりひどい目に遭ったようだ。敵ながら、心の底から同情はする。が、それとこれとは別だ。 「それ、置けよ」 　庄助の持っているパイプを顎で指して、カチはせせら笑うように言った。 「いやや……」 「あそ。じゃあいいわ、こいつの顔の形、変わるまで蹴るから。おい、お前ら押さえつけて」 「おいっ！　ええんか、そんなことして、俺が……」 「言っとくけど、お兄さんが傷だらけになろうが死のうが、俺はメチュのせいって上に報告するから」 　カチが指示すると、今度は男の職員たちがメチュを脇から抱え上げる。メチュの腹を爪先で蹴り上げると、小柄な身体がくの字に折れて、ぐう、と小さく呻いた。 　爪が剥がれて血が滲んでいる。腹を蹴り上げた爪先が、庇った指先まで掠めたようだ。 「やめろ卑怯者っ！」 「ハ？　お前が武器を置いたら済む話なんじゃないんですかァ～？　怖いんですかァ～～？」 「なんやこいつ、クソ……っ！」 　置くな。挑発に乗るべきではない。 　生きて帰ってまた景虎に会う。ここを切り抜ける。そのためには、多少なりとも犠牲をはらわなくてはいけない。それが女で、子供だとしても。 　……ほんまに、そうやろか？ 　庄助の指は、望みを手放していた。コンクリートにパイプが転がる、乾いた音が響く。 「これでええやろ。蹴るの、もうやめろ」 　その声に、カチの足がもう一度止まる。メチュは顔を上げ、驚いたような丸い目を庄助に向けた。 「かっこいいねぇお兄さん。自分をいたぶった相手に情け？　なにそれ、義侠心ってやつ？　さすがヤクザ」 　カチは庄助を愉快そうに覗き込んだ。固定具まみれの指が、顎を持ち上げる。 「……さわんな」 　睨み返す庄助を、カチは嘲笑う。 「嬉しいくせに。お兄さん、男が好きなんだろ？」 「な……！」 「ははっ、めちゃくちゃ慣れてたんだって？　なあ、お前ら言ってたよな。検査した時、すぐわかったって。女のアソコみたいだったって」 　メチュを抱えている職員たちが、下卑た笑いを漏らした。庄助の耳が、じわりと赤くなる。