コーチが凄まじい剣幕で睨みつけてきた。 「っ！」 　僕は思わず息を呑んだ。これは虚勢じゃないと、そう思ってしまって。 「厳巳(いずみ)、お前はもっと貪欲になれ。勝ち方に拘るんだ。そうすればお前はもう一段上に行ける。２分４秒、いや３秒だって夢じゃねえ」 　平泳ぎ２００ｍの世界記録は２分５秒４８。僕の自己ベストは２分５秒５９だ。 　もう一段上がった先に新記録が。前人未踏の誰もいない世界が広がっているんだろう。 「そんなの……嫌です――痛゛っ！？」 　頭突きを食らった。悶絶している間にコーチの体が離れていく。 「～～っ、石頭」 「バカ言ってねえで気合入れ直せ。いいな？」 　コーチは僕に背を向けた。 「ん……？」 　見送る内に、僕の胸の中でひとかけらの希望が煌(きら)めき出す。 　発破をかけてきたのは、その人が――主人公足り得る人が出てきたからなんじゃないか？ 　今のままじゃ負けてしまう。そう思ったから、ぶつかってきたんじゃないかって。 「こっ、コーチ」 「何だ？　まだいたのか」 「あの……っ」 　そんなわけない。 　もう一人の僕が否定する。だけど、聞かずにはいられなかった。 　ずっと、ずっと待っていたから。 「……っ、いるんですか？　それとも出てきそうなんですか？」 「あ゛？」 「４秒台、３秒台を叩き出せそうな選手が」 　祈るようにして問いかけた。だけど――コーチの表情は晴れなくて。 「お前以外にか？　っは、いるわけねえだろ。ンなヤツ」 　目の前が真っ暗になった。ああ、やっぱりそうなんだ。発破をかけてきたのは、単に僕がナメた発言をしたからで。 「おい、何だその面は」 「……別に」 　表情を隠すように顔を俯かせた。早く出よう。とりあえずここから。 「おつかれさまでした」 「おいっ！　厳巳！！」 　コーチの怒鳴り声と、いくつかの陰口を背に会場を後にした。足早に。逃げるようにして。 　施設の外には公園が広がっている。至るところで満開の桜が、タンポポが咲き誇っていた。周囲の人達が口々に春の訪れを喜んでいる。 　どうしよう。物凄く居心地が悪い。それに胸もムカムカして。 「……っ」 　僕は気持ちのなすまま脇道に入った。そしてそのまま奥に向かう。華やかさの薄い方へと。 「へえ、こんなところあったんだ」 　低木がコの字型に植わっている。概ね３ｍぐらいか。 「……金木犀(きんもくせい)」 　ネームプレートを一撫でして手近な木を観察してみた。 　季節外れであるせいか葉は黄緑色だ。一方で赤茶色っぽい葉もちらほら見受けられる。枯葉にしては瑞々しいような気がした。案外あれが新芽だったりするのかな。 　金木犀ってどんな香りがするんだっけ？　なんてぼんやりと思いながら奥に目を向ける。 　ベンチがあった。塗装も剥がれて大分古びた感じだ。 　そんなベンチの手前にはゴミ箱がある。錆びた丸形のゴミ箱だ。中にはペットボトルやら丸く膨らんだビニール袋やらが入っていた。 「あ……」 　ひらめいてしまった。凄く悪いひらめきだ。我ながら最低だと思う。でも、ただ思うだけ。ポーズだ。 　僕はリュックをおろして中から小箱を取り出した。中に入っているのは金色のメダルだ。 　一発で入ったら引退しようかな。……なんてね。 　紅白のリボンをグルグル巻きにして内側にそっと通した。コンパクトになったメダルを両手で包んでゴミ箱に狙いを定める。 　距離にして７～８メートルといったところか。 「よし」 　左脚を持ち上げて大きく振りかぶる。――投げた。メダルが表裏にくるくると回りながら飛んでいく。 「えっ……？」 　直後、忙しない足音が聞こえてきた。振り向くと誰かがいた。その人は全速力で僕の横を走り抜けて――勢いよく跳ね上がる。高く、高く。僕の顎が空を指す程に高く。