コーチが凄まじい剣幕で睨みつけてくる。 そのあまりの迫力に、僕は思わず息を呑む。 「気取ってねえでもっと貪欲になれ。そうすれば、お前はもっと上に行ける。２分４秒、いや３秒だって夢じゃねえんだぞ」 男子平泳ぎ２００メートルの世界記録は２分５秒４８だ。 コーチが目指せと言っているその世界には誰もいない。 僕にはまったく意味のない栄誉だ。 「スターなんて柄じゃねえってか？　はっ、テメエは傲慢なんだか卑屈なんだか……」 「どっちでもないと思いますけど」 「ゴチャゴチャ言ってねえで、テメエは黙ってテッペン取れ。そしたら一生安泰。競泳でメシも食っていける」 「余計なお世話です」 「突っ張りやがって。本当は分かってんだろ。他所ではやってけねえって」 見当違いも甚だしい。 僕の目的は主人公と出会うことだ。 それが叶うのなら喜んで競泳を捨てる。 僕にとって泳ぐことは、その程度のものなんだ。 「平行線だな。明日一日使ってしっかり頭冷やしてこい。いいな」 「……おつかれさまでした」 僕は挨拶だけしてリュックを手に取った。 早く出よう。とりあえずここから。 コーチの溜息と、いくつかの陰口を背に会場を後にする。 足早に。逃げるようにして。 .。o○○o。..。o○○o。. 競技場の外はデカい公園になっている。 季節は春真っ盛り。頭の上には満開の桜並木が、足元には野花の絨毯が広がっている。 囀(さえず)るように彼方此方(あちらこちら)から飛んでくるのは、名前も知らない人達による幸せ仲良しトークだ。 普段なら我慢出来るけど、手負いの僕にはキツい。 「…………」 しれっと脇道に入り、そのまま奥へ奥へと進んでいく。 とにかくもう華やかさの薄い方へと。そうしたら――。 「……へえ、こんなところあったんだ」 同じ公園とは思えないぐらい静かで落ち着ける場所を見つけた。 木がコの字型に植わってる。 背は桜ほど高くない。３メートルぐらいかな。 「金木犀(きんもくせい)」 薄汚れた白いネームプレートを一撫でして、手近な木を見上げる。 黄緑色の葉っぱでふさふさだけど、花は咲いていないみたいだ。 どんな花だったかな。 オレンジ色の強めに香る花だったような気がするけど。 「おっ……」 そんな取り留めもないことを考えていたら、白い古びたベンチを見つけた。 その横にはゴミで溢れかえったゴミ箱が置いてある。 「！」 ふとひらめいてしまった。 凄く悪いひらめきだ。 我ながら最低だと思う。 でも、実行せずにはいられなくて。 「……よし」 僕は黒いリュックをおろして、中から小箱を取り出した。 中に入っているのは金色のメダル。優勝の証だ。 「一発で入ったら引退」 メダルを両手で握って、ゴミ箱に狙いを定める。 目算で７～８メートルってところかな。 「いけっ」 左脚を持ち上げて大きく振りかぶる。 投げた。メダルがくるくる回転しながら飛んでいく。 『お！　イイ感じ！』なんて、はしゃげたのはほんの一瞬だけだった。 じわじわと後悔していく。 いや、これは自己嫌悪か。 日に日に嫌なヤツになっていく。もう嫌だ。 「……辞めよう」 「うおおぉぉおおぉおお！！！」 「？」 振り向くと誰かがいた。 小柄な男の人。でも、顔はよく見えなかった。 声もちょっと高めだし……小学生かな？ 「わっ……！」 謎の少年が向かった先にはメダルがあった。 まさかあれをキャッチしようとしてるの……？ 「おりゃああぁあああ！！！」 少年が勢いよくジャンプする。 高く、それはもう高く。 １８０センチ近い僕が、限界まで見上げてしまうほどに。