コーチが凄まじい剣幕で睨みつけてきた。 そのあまりの迫力に、僕は思わず息を呑む。 「気取ってねえで、もっと貪欲になれ。そうすればお前はもう一段上に行ける。２分４秒、いや３秒だって夢じゃねえ」 平泳ぎ２００メートルの世界記録は２分５秒４８。 僕の自己ベストは２分５秒５９だ。 もう一段上がればテッペン。 でもそこから先は、前人未踏の『誰もいない世界』で。 「そんなところ、行きたくない」 「スターなんて柄じゃねえってか？　はっ、テメエは傲慢なんだか卑屈なんだか……」 「……どっちでもないと思いますけど」 「ゴチャゴチャ言ってねえで、テメエは黙ってテッペン取れ。そうすれば一生安泰。競泳でメシも食っていける」 「余計なお世話です」 「突っ張るのも結構だがな、ヤルだけ無駄だぞ。お前には競泳しかねえ。この世界でしか生きていけねえんだからな」 見当違いも甚だしい。 僕の目的は『特別な誰か』を得ることだ。 別のところに移ることで、その目的が叶うのなら喜んで競泳を捨てる。 僕にとって競泳は、その程度のものなんだ。 「平行線だな。明日のオフでしっかり頭冷やしてこい。いいな」 「……おつかれさまでした」 僕は挨拶だけしてリュックを手に取った。 早く出よう。とりあえずここから。 コーチの溜息と、いくつかの陰口を背に会場を後にした。 足早に。逃げるようにして。 施設の外には公園が広がっている。 至るところで、満開の桜や野花が咲き誇っていた。 周囲の人達が口々に春の訪れを喜んでいる。 どうしよう。 物凄く居心地が悪い。それに胸もムカムカして。 「……っ」 僕は逃げるようにして脇道に入った。 そうしてそのまま奥に向かう。 華やかさの薄い方へと。 「……へえ、こんなところあったんだ」 低木がコの字型に植わっている。 概ね３メートルぐらいか。 「金木犀(きんもくせい)」 薄汚れた白いネームプレートを一撫でして、手近な木を見上げる。 黄緑色の葉っぱの中に、赤茶色の葉っぱが混じってる。 枯葉にしては瑞々しいような気がした。 案外これが新芽だったりするのかな。 金木犀って、結構香ったよね。 トイレの芳香剤とかにも使われてた気がする。 ……なんてことを、ぼんやりと考えながら更に奥に目を向けるとベンチがあった。 大分古びた感じだ。 塗装はすっかり剥がれて、白っぽくなってる。 そんなベンチの手前にはゴミ箱があった。 錆びた丸形のゴミ箱だ。 中にはペットボトルやら、丸く膨らんだビニール袋やらが入っている。 「あ……」 ひらめいてしまった。 凄く悪いひらめきだ。 我ながら最低だと思う。 でも、実行せずにはいられなくて。 「……よし」 僕は黒いリュックをおろして、中から小箱を取り出した。 中に入っているのは金色のメダル。優勝の証だ。 「一発で入ったら引退だ」 紅白のリボンをグルグル巻きにして、内側にそっと通した。 コンパクトになったメダルを両手で包んで、ゴミ箱に狙いを定める。 目算で７～８メートルってところか。 「よっと」 左脚を持ち上げて大きく振りかぶる。 投げた。メダルがくるくると回転しながら飛んでいく。 そんなメダルを目で追う内に、後悔が募り始める。 いや、自己嫌悪か。 日に日に嫌な奴になっていく。もう嫌だ。 「……辞めよう」 「うおおぉぉおおぉおお！！！」 直後、雄叫びと共に忙しない足音が聞こえてきた。 振り向くと誰かがいた。 その人は全速力で僕の横を走り抜けて――勢いよく跳ね上がる。 高く、それはもう高く。 無駄に背の高い僕の顎が、限界まで上向くほどに。