「嘘……」 その少年は見事メダルをキャッチしてみせた。 しかも、ジャンピングキャッチで。 あれはたぶん……１メートル近くジャンプしてたよね？ 凄い。アニメみたいだ。 感動のあまり思わず拍手してしまう。 この子は一体何者なんだろう？ とりあえず『スイマー』であることは間違いなさそうだ。 上下黒のジャージのバックには、『MURAYAMA　Swimming　School』と書かれているから。 でも、それ以上の情報は見て取れない。 当該スクールに知り合いはいないから、たぶん初対面だとは思うんだけど。 「はぁ……はぁ……げふっ……がぁ～～～～っ！！！」 ああ、びっくりした。痰(たん)を吐くのかと思った。 静かにほっとしていると少年が振り返る。 うわっ。可愛い。パッチリきゅっとしたパーフェクト猫目だ。 こんな美少年そうそうお目にかかれるものじゃないぞ。 ほんと何者なんだろう。 「バカ野郎！！　お前、何してんだ！！！」 ……怒られた。 あれよあれよという間に距離を詰められて、胸にメダルを押し付けられる。 「このメダルはただのメダルじゃねえ！　みんなの汗と涙が詰まってんだぞ！　それをよりにもよって、ゴミ箱に捨てるたぁ何事だッ！！！」 暑苦しい。それに酷く乱暴だ。 そりゃ僕も悪かったけどさ。 「おいっ！　厳巳(いずみ)！！　聞いてんのか！？」 あれ？　知り合い？ 僕が忘れてるだけなのかな？ 気になるけど、今は謝るのが先決だよね。 ぱっと切り替えて、深く頭を下げる。 「ごめんなさい」 「おっ……おう……」 謝ったら、途端に大人しくなった。 唇を引き結んで、もじもじし出す。 熱くなりやすいだけで、割とフツーの子なのかな？ 「やっぱしんどいワケ？　プレッシャーとか……その……」 「別に？　何とも思ってないけど」 「なら、何で！　何で……いつも無表情で……記録出しても、ニコリともしねえんだよ」 ……………………いつも？ いつも見てくれてるの？ 気にかけてくれているの？ だから、こうして止めに来てくれたの？ 「なぁ……何でだよ」 じっと見つめてくる。 下瞼は歪んで、眉間には皺が寄ってて。 ――苦しそう。 ――悔しそう。 何でそんな顔をするの？ 浮かんだ一つ一つの疑問が期待に変わっていく。 思えばあのジャンプ力も凄まじかった。 だけど、まだまだ無名。 まさに『眠れる獅子』だ。 もしかして、この子が？ この子が僕の……？ 掠れかけていた夢が、また煌めき出す。 懲りないな。 やれやれと首を左右に振って続ける。 「僕はね……待ってるんだ。僕を負かしてくれる『主人公』が現れるのを」 「はぁ？　何言ってんだ？　どう考えてもお前が主人公――い゛ひゃっ！？」 僕は力任せに少年の頬っぺたを抓った。 どうやら相当痛かったみたいだ。 少年の目が ＞＜ になってる。 ちょっとやり過ぎたかな。 でも、可愛いから暫くはこのままにしておこう。 「僕は無双したいわけじゃない。追いかけたいんだ」 途端に少年の表情が曇る。 子供ながらに『そんなの無理だろ』って思ってるのかな。 自嘲気味に笑いながら、少年の頬っぺたから手を離す。 「あっ、諦めんなよ！　世界は広いんだぜ？　五年後、十年後にはきっとすげえヤツが出てくるって！」 子供(キッズ)に気を遣わせてしまった。 あ～あっ、ホント……何やってんだろ。 「ははっ……あ～、でも、安心したぜ。そいつさえ現れれば、お前は前みたく泳げるようになるんだな」 「……前？」 「ガキの頃の話だよ。その頃はお前、楽しそうに泳いでただろ」 「えっ……？」 君は………………………… ・眠れる獅子。 ・小さな頃から僕を見守り続けてきた。 ・情に厚い熱血漢。 …………………………だっていうの？　 キタ。キタ！　キタ！！！！ この子だ！　この子だ！！　この子だ！！！ 「なっ！？　ちょっ！！？　何だよっ！！」 彼の頬を包んで、無理矢理に顔を上げさせる。 彼は暴れたけど、僕は力任せに押さえ込んで――その瞳をじっと見つめた。