「嘘……」 その人はメダルをキャッチした。 パシッと子気味のいい音を立てて。 バレーボール選手か何か？ 上下黒のジャージ姿のその人は、大きな音を立てて着地した。 少しばかり咳込んでから、丸めていた背中をぐんっと伸ばす。 あ、小っちゃい。１６０センチあるのかな。 あの背で２メートル以上、３メートル近くジャンプしたっていうの？ 凄いな。前世はウサギかな？ 背中には『MURAYAMA　Swimming　School』と書かれていた。 申し訳ないけど知らない。ノーマークのスクールだ。 まじまじと観察している内に、その人が振り返る。男の子だった。 パッチリとした大きな目、小鼻、下唇だけがふっくらと膨らんだ可愛らしい顔立ちをしている。 いくつなんだろう。 小学生かな？ 「バカ野郎！！　何してんだよ！！！」 怒られた。 あれよあれよという間に距離を詰められて、胸にメダルを押し付けられる。 「このメダルはただのメダルじゃねえ！　みんなの汗と涙が詰まってんだぞ！　それをよりにもよって、ゴミ箱に捨てるたぁ何事だッ！！！」 暑苦しい。それに酷く乱暴だ。 そりゃ僕も悪かったけどさ。 「おいっ！　厳巳(いずみ)！！　聞いてんのか！？」 何？　知り合い？ 何だか妙に馴れ馴れしいな。 僕の方は完全にどちら様状態なんだけど。 ていうか、首が疲れる。 身長差があり過ぎて、目を合わせるのも一苦労だ。 まぁ、いい。ひとまず謝ろう。悪いのは僕だ。 彼としっかりと目を合わせて、頭を下げる。 「ごめんなさい」 「おっ……おう……」 謝ったら、途端に大人しくなった。 唇を引き結んで、もじもじし出す。 熱くなりやすいだけで、割とフツーの子なのかな。 「やっぱしんどいワケ？　プレッシャーとか……その……」 「別に？　何とも思ってないけど」 「なら、何で！　何で……いつも無表情で……記録出しても、ニコリともしねえんだよ」 ……………………いつも？ いつも見てくれてるの？ 気にかけてくれているの？ だから、こうして止めに来てくれたの？ 「なぁ……何でだよ」 じっと見つめてくる。 下瞼は歪み、眉間には皺が寄ってる。 苦しそう。悔しそう。 何でそんな顔をするの？ 浮かんだ１つ１つの疑問が期待に変わっていく。 思えばあの跳躍力も凄まじかった。 だけど、まだまだ無名。 まさに『眠れる獅子』だ。 もしかして、この子が？ この子が僕の……？ 掠れかけていた夢が、煌めき出す。 懲りないな。 やれやれと首を左右に振りつつ、期待を抑え込みながら続ける。 「『ざまあ』されるためだよ」 「？？？　何だそりゃ？」 「言葉のまんまだよ。誰かに負かしてほしくて泳いでるの」 「はぁ！？　それって、お前に何の得があるんだよ？」 「またギラギラ出来ると思うんだよね」 「ギラ……ギラ……？」 「そう。昔みたいに」 彼は息を呑んだ。 唇が跳ねては引き結ばれて。 例えるならそう、プレゼントを前にした小さな子供みたいな表情だった。 その真意は分からない。 ただ、否定的なものではなさそうだ。 ほっとしつつ続ける。 「僕だって昔からこうなわけじゃない。うんと小さな頃は、君達みたいに――」 「知ってる」 「えっ……？」 「知ってるよ」 「……僕が７つとか、８つの時の話だよ？」 「……ああ。ぶっちゃけ、それが俺の本題だ。初心に帰れよって、そう伝えたくてここに来た」 ・眠れる獅子。 ・小さな頃から僕を注視している。 ・情に厚い熱血漢。 この子だ。 ……この子だ！　この子だ！！　この子だ！！！ ああ！！　やっとみつけた！！ 「なっ！？　何だよっ」 僕は彼の頬っぺたを包んで、無理矢理に顔を上げさせた。 彼は暴れたけど、僕は力任せに押さえ込んでその瞳をじっと見つめる。