――２週間後。ＧＷ明けの最初の土曜日。僕はお馴染みの紺と白のジャージ姿で競技場に立っていた。前回と同じ、幾何学的な屋根を持つオシャレな会場だ。 　今いるのは客席。黄色い座席が階段状にずらりと並んでいる。聞いた話では3,500席近くあるらしい。 「よ・こ・か・わ！　よ・こ・か・わ！　一中ッ！　ファイオーッ！！！」 「ねえ、じゃがりんこいる？」 「いるいるー♪」 　会場内は熱気と笑顔で溢れていた。一方で僕は変わらず独りだ。視線は感じるけど声を掛けてくる人はいない。まぁ、陰口は聞こえてくるけど。 　二本のじゃがりんこが女子の手に渡る。そんな光景をぼんやりと眺めていると、水着姿の選手達が入場してきた。 　先頭から数えて６番目には永良(ながら)の姿があった。表情も動きも硬い。かなり緊張しているみたいだ。 　今日行われているのは東京都主催の『春の中学生大会』だ。二か月後に行われる『インターハイ出場決定戦』を見据えると外せない大会ではあるけれど、それほど重く捉える必要はない。 　あがり症なのかな？　もしかして僕との約束のせい？ 　片側の口角が上がった。浮かれてるな。本当に。 『男子平泳ぎ２００ｍ予選第２組の試合を開始します』 　会場中にアナウンスが響き渡った。永良の泳ぎを生で観るのはこれが初めてだ。膝のあたりにある手すりを掴んで、少しだけ身を乗り出す。 　あの後、僕なりに彼のことを調べてみた。けど、成果はいまいちだった。 　分かったことと言えば、習い始めが僕と同じ７歳であることぐらい。接点らしい接点を見つけることは出来なかった。 『Take your marks』 　選手達が一斉に飛び込んだ。各々すーっと伸びて、１０メートルを境に上体が上がり、下がっていく。 「……………」 　永良は第６コースだ。僕は目で彼を追いつつその泳ぎを観察する。 　彼は文字通り無名だった。けど、特筆すべき点が一つだけある。ずばり脚力だ。 　スタートとターンの伸びには光るものがある。『反り腰』――腰が沈んでしまう状態さえ改善出来れば推進力もぐんっとＵＰ。自ずとタイムも改善されていくだろう。 「ユキちゃん惜しかったね～」 「あぁ！　もうちょっとだったんだけどなぁ～……」 　試合終了から１０分後。永良は客席に戻って来た。男の人と談笑している。 　黒い短パンに白いＴシャツ。永良とほぼ同じ格好だ。言わずもがな同じスクールの人なんだろう。 　僕は足音を抑えて永良の背後に近付く。 「やっぱ後半だよな～。もっと体力つけねーと」 「っ！　そっ、そうね～」 「コーチに相談してみっかな」 　触れられるほど近付いても永良は気付かなかった。ただ、お友達には気付かれたみたいだ。 　鼻と口に指を押し当てて黙ってもらうようお願いをする。彼は苦笑いだ。どうやら止める気はないらしい。 「ん？　どうしたんだよ、リズ――ぎゃっ！？」 　僕は永良のお腹に触れた。円を描くように。感触を確かめるように。 「……何これ」 　ふにゃふにゃだ。これじゃあんな泳ぎになるのも無理はない。 「っ！？　てっ、てめ！？　厳巳(いずみ)！！？？」 「ここもっと鍛えなよ。せめてこのぐらい」 　僕は永良の手を掴んで、自分のお腹に押し当てた。ジャージ越しだけど感触は伝わっているはずだ。 　自分で言うのも難だけどバッギバギ。胸筋ほどじゃないけどそこそこ隆起しているのが分かるだろう。 「折角いい脚してるのに勿体ないよ。脚に負けないぐらい鍛えれば反り腰だって――」 「なっ！？　ななっ！？」 　永良の顔が赤くなり出した。何？　照れてるの？　悪戯心が擽(くすぐ)られた。そんな自分に呆れつつも首を左に傾けてみる。 「何？　見なきゃ分かんない？」 「っ！！？」 　永良は大きく目を見開くと、勢いよく僕のお腹から手を離した。 「ばっ、バババババババババカッ！！！　こちとらテメエの上裸なんて見飽きてんだよ！！！」 「へぇ～？」 　ようは腐るほど僕の試合を観てくれているってことなんだろう。頬が緩む。どうしよう。ちょっと嬉しい。 「あのさ、そろそろツッコんでもいい？　いいよね？？？」 　お友達だ。ニヤニヤしてる。ほんの少しだけど背筋がぞわりとした。たぶんこの人は僕が苦手なタイプの人間だ。